第一章
初夏上午，紫禁城皇宫外苑的平镜湖面上泛起一片淡色烟波，与两岸绿意盎然的杨柳混在一起，真个是好一幅水墨画。
纵使如此，一道锦衣华服、俊逸伟岸的身影，并没有闲情逸致欣赏此等美景。
钮祜禄氏宣庆，乃敬谨亲王府唯一的贝勒，身为吏部监察御史，即使当年为弹劾各地巡抚贪婪不法之事，审理案件时与龙蛇混杂的众官员周旋，也比不上此刻心烦。
宣庆站在湖中亭的栏杆旁，瞅着平静的水色和贴着水面飞来飞去的水鸟，心里却有说不出的焦急；而他的贴身侍从小荣子则远远地站在湖边，小心留意着主子的一举一动。
主子今天一大早进宫，就是想尽快得知「那个消息」，岂料一等就等了将近两个时辰，别说主子急，连他小荣子都快急死了。
「小荣子，消息来了，消息来了！」一个内廷小太监用跑的赶来湖边。
小荣子见是慈宁宫的小太监，精神一振，马上向亭子内的宣庆通报。「爷，慈宁宫的人来了！」
「传！」宣庆眉头挑了一下。要来的，终究会来。
「奴才见过贝勒爷，贝勒爷吉祥！」小太监到宣庆面前请安跪下。
「结果如何？」宣庆隐藏内心的焦急，口气冷然。
「刚刚太后娘娘下了懿旨，把……把恪纯格格指婚给……蒙古科尔沁部的图察尔亲王。」
「把恪纯……远嫁蒙古？竟然如此？」宣庆凝重地转过身，心里忽然有股说不出的滋味。
他跟恪纯自小青梅竹马，感情甚好，甚至已有默契会和对方成婚，可惜恪纯的父母似乎并不喜欢他这个爵位仍是贝勒的人当女婿，一直找机会向太后请求把恪纯指婚给皇子们。
今天他知道是太后为满清贵族指婚的日子，特地进宫来打探结果。
虽然他早就有预感，他不会顺利娶到恪纯，但最少她会在北京，他们仍能不时见面，但现在她竟要远嫁蒙古？
这算什么，存心要他们不得相见吗？不，恪纯她不会真的嫁去蒙古，一定是她父母逼她的！
「小荣子，咱们出宫，去孚群王府。」他现在就要去问清楚恪纯的想法！
「贝勒爷，恪纯格格她已经被太后娘娘接到后宫住了，说要替她办嫁妆，从宫里直接出嫁……」慈宁宫的小太监越说越小声，因为宣庆的脸色已变为铁青。
「可恶！」宣庆心情气愤之余，更感到无能为力，发泄似地一掌击上栏杆，杆上顿时多了一个还在冒烟的掌印。
两个小仆人吓得缩在一旁，不敢出声。
皇宫用的建材都是厚实上品木材，才没有被贝勒爷击断，但他们两个小奴才只是单薄的血肉之躯，谁知道贝勒爷会不会一怒之下殃及无辜？
「怎么了，怕我宰了你们不成？」宣庆冷瞪着两人。「小荣子，跟我回府！」
「喳！」
宣庆大步迈向前，速度之快，尽显他急于离宫之意。
他恨命运，恨自己没用，连青梅竹马的恪纯也无力争取。
恪纯要远嫁蒙古，他当然舍不得、不服气，不过木已成舟，他这个当臣子的无力违逆皇上和太后的旨意，除了黯然无奈地离开，已经别无他法。
北京外城最繁华的朝阳大街总是人潮汹涌，络绎不绝，平日已经够多商贩开摊子叫卖，今日又逢每月初一的庙会，人潮更是从四面八方聚集于此。
难得天气这么好，徐徐微风吹拂在人身上，舒服极了。
可惜今天偏偏是个不太美满的日子，跟着宣庆出宫的小荣子，心头还是沉甸甸的。
主子的心情不好，他这个做奴才的也无法快活起来。
「爷，难得遇上庙会，您就放开心胸，四处走走散心吧！」小荣子实在看不下去了，所以才会斗胆开导服侍了十数年的宣庆。
「多嘴！」宣庆瞪了小荣子一眼。
小荣子连忙闭上嘴巴。
他很清楚主子心情不好，也是无可厚非。
话说宣庆和恪纯本是两小无猜、青梅竹马的一对，两人本来已经论及婚嫁了，没想到孚群王爷早一步向太后请旨赐婚，甚至宁愿把女儿远嫁塞外，也不肯把恪纯嫁给宣庆。
表面上，是孚群王爷自恃过高，不愿把恪纯许给仍未继承王爷爵位的宣庆，但事实上，京城内的皇亲贵族都知道，孚群老王爷和敬谨老王爷早年在朝堂上结下梁子，一直以来都不对盘，又怎会愿意结亲？
如果横刀夺爱的人是个普通的老百姓，大不了把恪纯格格抢回来就是了，可是对方是蒙古亲王，为了满清皇朝的声誉，又怎能跟对方抢呢？
唉，想到这里，小荣子不得不为自己的主子叹气，世事果然不能尽如人意。
「你嘴里在嘀咕什么？」小荣子说话的声音太小了，本来就心不在焉的宣庆，根本听不到侍从在说什么。
「没什么。」小荣子赶紧闭上嘴巴。
「小荣子你先回府吧，我想一个人走走。」说毕，宣庆就闪进人群中，瞬间就不见了。
「贝勒爷？等等啊，主子！」手短脚短的小荣子边走边喊，自然追不上身手敏捷的宣庆。
他放弃跟上去，反正功夫了得的宣庆也不会出状况。
他边碎碎念边打道回府。「走走也好，散散心，开开窍，说不定马上有另一个好姑娘出现……」
在通往罗汉庙的路上，两旁摆了各式各样的摊子。有卖吃的、小玩意的，有卖香烛元宝的，也有卖艺、卖文维生的。
在一个小角落内，有一幅白布架随风飘扬，上面写着「李家代书」四字，每笔每划都有力干脆，尽显执笔者的书法造诣。
白布架下坐着一老一幼，似是闲谈，但其实老妇说为主，幼的则不停写字。
「老婆婆，我已写好给妳儿子的信了，要不要我替妳请人一并送出去？」一位看似弱不禁风的姑娘，用柔美的声音边整理宣纸边说。
她身穿素色淡绿长衣长裤，没有穿一般汉人女子的襦裙；头顶只梳了简单的发髻，没有多余的宝钿花钗，剩下的乌黑青丝随意披散在肩上，纵然没有刻意修饰，但仍掩不住她姣好的容貌。
「李姑娘，妳替我写这么长的信儿，才收我一个小铜板，现在还要妳替我送出去，这教我怎好意思呢？」头发花白的老妇一脸感动，伸出布满皱纹的手，拉住眼前叫李兰的姑娘。
「不打紧，老婆婆可是我们家小生意的老客人了，这点小事只是举手之劳，等一下我叫隔壁的程大哥帮忙顾一下，就去替妳送。」李兰露出一抹热情的微笑。
「李夫子有妳这个乖巧伶俐的孙女，真是他的福气，可惜运气就是差了一点，否则妳出身书香世家，就算不大富大贵，也无须为衣食生计在外抛头露面。」
老妇认识李家已十多年了，对这家人可算了解深刻。
李兰的爷爷李伟锦曾经是当今乾隆皇仍未即位登基前的伴读书郎，当年也有一官半职，可惜后来得罪了权贵小人被罢免，于是他只好带着一家人开了个小学堂，还在大节前在街上摆个小摊，替人写书信、对联赚钱，贴补家计。
至于李兰的父亲和弟弟，外人看来都是不中用的男人。体弱多病的李父不但无力保护家中老少，儿子李邦更是不上进、没出息，终日游手好闲，一点都不像他姊姊和爷爷。
李兰嘴角一抽，露出一抹苦笑。
「我出生前家道已中落，从来没过过好日子，不过是比别人多读几本书，怎敢自居千金小姐。再说，在街上摆摊替人代书，也没什么不好啊！」