柔软的手指捏住她的下颚，拾得老高，她感觉到了严婉茵的近距离的鼻息。
“谁上的妆的？太淡了，根本不像喜事！虽说只是二房，还是该慎重体面，怎能如此草草了事，这是在欺侮新娘子看不见吗？”
“是我吩咐的——”她转开脸，解释著。
“这可不行，来——”严婉茵不由分说，托起了她的脸蛋，笑道：“让雪生惊艳，不是很好？”
严婉茵执拗地扳住她，右手在她粉脸上添加她见不到的脂粉，下手力道不轻，除了刮肤之疼，她感受到了恶意，她凭想像，也能猜到那样的手势，已让自己成了唱花脸的。她忍著不吭气，直到严婉茵放开了她，满意地笑了几声。
“这样不是很好，雪生会很高兴的。你歇歇吧，雪生应该快来了！”
她按兵不动，直到掩门声入耳，她摸摸眼眶，沾上指尖的膏状物不知是何物，站起身，伸直手臂凭直觉四处摸索著，屋里障物处处，绊倒了她，她踉跄不已，不放弃触摸每一样东西，终于，两手沾上了液体，她找到了房内角落的洗脸盆。
两手捞著清水用力搓洗脸面，一遍又一遍，直到她再也闻不到胭脂味了。她转身想循原路回床上，一移步便踢到了踩脚凳，她朝前直摔，俯趴在石子地上。
泪珠猛地夺眶进出，她忍痛挣扎著起身，后方一双有力的健臂适时将她搀起，扶坐在床沿，一连串意外，终于令她慌乱仓皇，她惊喊：“谁？”
“是我。”是齐雪生，带著狐疑。
她一张脸上都是水渍，眨动的睫毛上还有水珠，鬓发紊乱、呼吸急促，显见受到了惊吓。服侍的人怎能让她独处？她一点新妇的艳泽都没有，清素著脸蛋，她这么迫不及待回复原貌么？
“这么快就卸了妆？想歇息了？”齐雪生取了条脸巾，往她脸上擦抹。
“我自己来。”她抢过了脸巾，边抹边起身站在床侧，局促不已。
“别拘束，今晚我会留在这儿过夜。”他冷笑，“你不会想一直站著吧？”
她错愕。“过夜？可是你说过——”一只暖热的掌心掩住她的嘴，耳边是他压低的嗓音。
“别张扬，我不想费唇舌和别人解释，我明白你的性子，别人可不明白。我对送上门的女人没兴趣，现在齐家上下都知道你是我主动纳进来的侧室，不留在这装装佯，怎掩人耳目？过个十天半个月的，我自会到别处过夜，若说服不了你是我心仪的女人，不但你在这儿日子不好过，传出去，袁森怎么想？”
听罢，她想起了严婉茵，忙不迭点头，见她卸下心防，他松了手。
“谢谢舅爷。”她按住留有余温的唇，低头欠身，“您做的一切，我都记在心上，有机会，我会好好报答您的。”
“这倒不必，”他似笑非笑，一脸阴火。“我不敢领教你的报恩。从今天开始，你得守齐家规矩，若再来上次那一招，我可不会轻易饶你。”
他说得咬牙切齿，她却迳自开心，笑开了一嘴贝齿。她转身在床铺摸了半天，抓到了被褥，直接扔在地上，展平开来。
“你这是做什么？”他楞然。
“您日理万机，自然是睡床上，我打地铺就行了。”她答得理所当然，他却急忙伸手拉起她。
“这可不成！赶明儿帮佣见到了，还不传遍了齐家？”他反手将被褥扔回床上。“你别替我出难题。”
“可是——”她为难起来，僵立在那儿。“我没法儿坐著睡。”
他立即莞尔。“秦弱水，你不是想学人家自由？那不是说著玩的，能屈能伸才能达到你的目的，若要拘小节，不过是绑手绑脚，自找罪受。明儿个一早你得到前头向大伙儿请安，倘使睡不好起不来，可是会让人说话的，你不会想进齐家第一天就闹笑话吧？”
她紧抿著嘴不答，只听到杯盘碰撞声、他大口喝茶声、解衣的唏索声，以及，走向她的足音。
“还是想站著？那好，你就好自为之吧！”
他二话不说，熄了灯，自顾自上了床，盖好被褥，闭目睡下。
她蹑手蹑脚，一步步往前挪移，指尖终于碰到了圈椅，她解下喜服，小心翼翼地坐上去，踡起腿，用喜服包裹住身子，手支著额，静静听著周边的一切声响。
有些害怕、有些不安，但她知道，她是安全的。床上的男人，发出稳定的鼻息，已渐入睡，她默数著男人呼吸的次数，直到如铅重的眼皮搭拉下，她进入了留有往昔色彩的梦境里。
第三章
房门开启又关上，白磁碗碟轻放在她古砚旁，百合莲子汤的气味隐隐散逸著，她凝神落笔，不假思索连串写了几个透逸的楷书，倘若慢慢斟酌，上下笔画就对下准了。旁人观之，以为她书写出神入化，其实是适应黑暗后琢磨出的技巧。
“小鹃，我不是说了，睡前我不吃东西的，你把它喝了吧！”完成最后一个字，她搁下笔，“把这纸放一旁晾著，待会收起来。”
毛边纸离开了桌面，她伸个懒腰，挪步到床边，拢拢披肩长发，开始一颗颗解开扣子，脱去绿色短袄，褪去黑色绣花长裙，仅剩白色马甲束脚、短丝袜。
“小鹃，那件藕色长衫和长裤呢？从箱子起出来了吗？”那是她惯穿的睡衣，小鹃为她亲手缝制的。
沉重的木箱盖立即被掀开，轻暖的棉衣从后披挂在她肩上，她两手俐落地伸进袖管，系好衣带，接过等在一旁的长裤，弯腰穿上。
“舅爷快回来了，你再念两页故事给我听就可以回房了，接续下午那一段，你书签没忘夹在那页吧？”她倚在床帏，闭上眼，等著聆听。
书页翻动著，半分钟后——
“阿芒真挚的爱情激发了玛格莉特对生活的热望，她决心摆脱百无聊赖的巴黎生活……”
沉厚的男性嗓声字宇道出。她像被惊醒似地跳起来，一手掩住胸口，结结巴巴不成句：“你……你……何时进来的……你……进来多久……”
齐雪生不慌不忙地放下书。“不久。汤是我端进来的，我在厨房门口遇见小鹃，让她先回房休息了。”
她倒抽一口气，不敢相信他竟默不作声地在一旁窥探她，还帮她……更衣！
“你……神出鬼没……”
她并非食古不化，从小在学堂读书也无男女之防，但要毫无顾忌袒裎相见可也做不到，两腮火热地窜烧著。
“怕什么？我顾著看你写的字，没注意你动作这么快，脱了衣裳，总不好为了这么点小事，再把小鹃找来吧？”
“小事？”她一时发傻，想起他大自己多岁，什么阵仗没见过，便强自镇定，“我只是没心理准备——”
“你连‘茶花女’这种洋小说都看，还这么拘谨？上一次算计我的勇气呢？”他讥刺著，边解开长袍领扣。“在何家时，小帆拿了不少闲书给你打发时间吧？你对海外的概念是这样来的吧？”
她闻言，陡然沉寂下来，面色逐渐恢复白皙，眉宇间浮现幽黯，长发遮掩中，脸蛋更显单薄。
“小说里的故事不切实际，别全信了，尤其那些追求情情爱爱的，女人若信了，日子可就难熬了。”他走向她，进距离俯视她。“你想要的自由，不会单是为了男女之情吧？”
她眨著眼，眼珠覆上了一层水气，她朝上方望去，轻声道：“不是的，我的想法，来自我父亲，而我父亲，是……”她顿住，转身拭去泪水，走近圈椅，缩起身子照旧在上头。“你放心，我明白情爱可遇不可求，我没把它当真。”