第一章
一年前。
城里最红最叫好的怡园趁着年节，找来工匠师傅，把个戏园整修得雅致脱俗。
门外一排水磨白石墙，顶着宝蓝琉璃瓦，五步一座石雕花窗，让无法进园的平民也可隔墙一饱耳福，屋檐下吊了一排象牙角灯，柔和的灯光让晚间的怡园也透着温暖。
一辆彩轿停在怡园门口，“苏老板，怡园到了。”轿前骑马的仆役下来，绕到骄旁低身说道。
安静片刻，一个虽稚嫩但含着威风的嗓音回答：“去告诉段言武，珠联班的苏兰芳来了，他要见，就来请。”
怡园的锦联班和秋水堂的珠联班，在当时是闻名的双联班，彼此较量个不停。不过秋水堂的珠联班，戏子们都有唱私人堂会，也陪酒应酬，至于陪过酒之后叫戏的人想再做些甚么，就不可言喻了。
甚至曾传言是有某些权贵曾夜宿秋水堂，那满园春色任君采颉，抱个满怀莺燕，不必单恋一枝花，所以向来醉翁之意不只酒的贵族们就更喜欢到秋水堂看戏。
尤其自从锦联班台柱，御赐芙蓉花神段玉楼几乎不再登台后，怡园的生意也大不如前，至少要看戏的人不用再好几天前就开始排队等票了。
当家的段言武自是心急，段玉楼上下的几个师兄弟，也有好几个演小旦的，但是跟段玉楼过人的姿色一比，根本是完全失色。
段玉楼却偏偏跟着端亲王亦擎在一起，不单因为端亲王不喜欢小曲（段玉楼本名）在外登台，更因为大多数的人来听戏，根本是为了看能让皇帝赐号、王爷宠爱的芙蓉花神，到底是什么三头六臂的人物，他们听完戏，对台上的人多有不敬的言语。
最让小曲却步的还是围在戏园外那些人，只要听说他当天有在怡园开唱，就会在门口围上一圈人。端亲王自是会派出亲兵护送他人园，可是人嘴堵不住，他总可以在人群里听到“男娼……男妓……破鞋……烂货……卖的……”，他对端亲王是一片真心，可是有谁能了解？
小曲越来越不想出门，更不用说是登台了，而言武了解他的顾虑，也心疼他的处境，一向呵护小曲的言武当然也不会去逼他。
只是这青黄不接的当日，眼看珠联班就要盖过自己领着的锦联班，言武怎能不急？
每天又叫又骂的逼着新登台的小旦练功，却怎么也练不出段玉楼神采的一半。现在慢慢地有人叫秋水堂珠联班的苏兰芳为水莲花魂了，再这样下去，他怡园锦联班就要被人淡忘了。
门房来报说是珠联班的苏兰芳来了，他来这做什么，踢馆吗？
言武正为小旦人选伤透脑筋，却听说苏兰芳亲自登门，还要自已去迎他，这是什么规炬？
“告诉他，要求见就自己进来，不然就请回吧！什么东西！目中无人，水莲花魂又如何？他的师弟花神段玉楼，都没这么大架子，这苏兰芳他见过几次，的确是长得俊美艳丽，但跟小曲一比……哼！边都沾不上！
门房又过来回报：“段师傅，那苏兰芳说定要你去见他，说去了一定不会叫你后悔，不去的话……要你难过日子。”门房支支吾吾的，这苏兰芳连轿都不下，装神弄鬼的，只叫他贴身仆役传话；真是讨厌。
“叫我难过！哼！我倒要去见识见识他有多大能耐！”言武气极拍桌起身走出门。
言武出了大门，只见一顶轻软彩轿停着，旁边一个斯文修长的年轻男子为难的站着，一见到言武，如逢大赦一般，不出声地猛弯腰敬礼。
言武最不喜欢为难下人，给了他一个眼神，让他退下旁去，自己用脚猛踢了轿子一下。
“克宇你小心一点，踢那一下脚不疼吗？你脚疼就算啦！别吓我一跳。”轿内的人蛮横地娇斥着。
言武不满地更用脚去踢轿子踢个下停，但轿内的人倒不说话了，只听到隐约几声轻笑，像是很调皮似的。
“段老板，您要踢累了，再请给我掀个轿帘。”苏兰芳在轿内已经猜想到轿外的是谁，于是不急下徐地说。
“苏老板是折了手还是折了腿？自己下不了轿子吗？”
“哈哈哈……就等你给我掀轿帘，怎么？放不下身段？我苏兰芳亲自登门来，要进你锦联班，难道你不好好相迎？”
“我要不掀呢？”言武没好气地说，他说要进锦联班？莫不是要进怡园吧？进锦联班不就成了他门下的人了？
“那兰芳就不下轿！”苏兰芳仍不为所动。
言武恨的牙痒痒的，“好！好的很，你慢坐吧！来人，给我搬张桌子，搬张凳子，拿壶酒来！我倒要看看你能撑多久！”
一个时辰接着一个时辰过去，言武酒喝了，连午膳也在门外用了，有几个好事路人围观了一阵子，又觉无聊便走了。
苏兰芳的仆役一度担心地去掀轿帘，倒让他一脚踢出，“谁要你多事！”声音似乎虚弱了一点，却还是倔强的。
那仆役克宇倒是忠心，频频哀求言武，“段老板，兰芳性硬，您行行好，给他掀个轿帘，在小轿内坐久了要闷昏人的！”
又过了一个时辰，言武也开始有点担心，毕竟过那么久了，一点声音都没有，难道真昏过去了？
“你先再过去问问苏兰芳，他真不下来再说。”
克宇赶紧依言去敲了敲轿门，“兰芳？你别嘴硬了，快下轿了吧？”
轿内安静片刻，传出虚弱的一声：“滚！”
言武皱起眉头，这声音不对，倒像他小曲师弟犯病时的声音，有点恍恍惚惚的，他赶紧往前弯身去掀起帘来。
轿内的人低着头，偏棕色的头发有点凌乱，束发的发冠或许是因为太重了，已被苏兰芳取下，一头光亮的棕发披散在肩上。
从这个角度只能看到他洁白的额头有一抹薄汗，眉头紧锁着，单薄的身体无力地靠在扶手上。
“苏兰芳，喂！你搞什么鬼，我给你掀轿了，你怎么啦？”言武担心的伸手去摇动他的肩。
苏兰芳抬起头来，一双媚眼含笑又带怒的，丰润的双唇骄傲的往两旁扬起，
“我说你非得来迎我不可……”话没说完就往前倾倒在言武怀里。
“苏兰芳？”
言武赶紧抱他下轿，他神智还清醒，只是被闹得全身无力，乖顺地倚靠在言武胸膛上。一股淡淡花香由苏兰芳身上传出，有点诱人的温暖气息……把苏兰芳放在自已床上，言武倒了一杯水过去，扶他半坐起来。
“你有什么问题呀！非要熬这口气！”
苏兰芳笑着接过水，“你还不是一样？死也不肯给我掀轿帘，不过动个手，有这么难吗？”
言武拉张椅子坐在床前，“那可真奇了，我跟你非亲非故的，干嘛非给你掀轿帘不可？”
“有什么奇怪的，我秋水堂的当家小旦要来你怡园登台驻唱，你就是低个腰迎迎我又如何？”苏兰芳巧笑，看着一脸茫茫然的言武很自然的说。
“你要来怡园唱！”言武惊讶的瞪着苏兰芳，“骗谁！你师傅才不会放人，更何况你在秋水堂已大有名气，何必来我怡园唱呢？”
“谁骗你呀？第一，我师傅逼不了我，要是我不开口，打死我我都不唱，他又能怎样？”这倒是真的，由他刚刚的倔强可以看得出。
“第二嘛，秋水堂不比怡园，天天要陪酒应酬，烦都烦死，听说怡园的小旦不用陪酒，是真的吧？”