「软软是大姑娘了，你很懂事的，姊姊快生了，店里也需要你的帮忙，你乖乖听敖哥哥的话，知道吗？」
「唔……」
「再说我就不相信天下乌鸦一般黑，北京的刑部或都察院大官也许会听我的解释，届时我一两个月就回来了。」
「真的？」
望着她纯然信赖的眸光，陈敖再怎么没信心，也用力点头，让她安心。
「真的！你在家等我，好不好？」
米软软轻咬下唇，很不情愿地点了头，泪水还是悄然滑下。
她知道敖哥哥在骗她，若只是一两个月的北京之行，吏部何需摘了他的官？他又何需愁眉苦脸与她话别？
他总是哄她，为她着想，令她安心，一肩扛下所有重担，除了家人外，再无人能如此呵护疼爱她。然而他有了困难，她除了流泪之外，竟是无法帮他！
她可该怎么办啊？
见她泪下如雨，陈敖的心都缩成一团了，拉起她的手，十指紧紧交握。
此去凶多吉少，若无机会回来，他会写一封信告诉她，要她另觅良缘，寻个好人嫁了……
一念及此，他又是心如锥刺，但他何尝忍心让软软陪他受苦？
思前顾后，原来他天性顽固，放荡不羁，即使他继续当官，但他折不下腰，低不了头，拼命得罪人，软软若嫁给她，又要让她承受多少担心和恐惧？
她是合该让人疼爱的，他不该害了她。
他很慢地、很柔地放开她的手，轻拢了她微乱的发丝，微笑道：「软软，很晚了，我还要回去整理一些公文，你也该休息了。」
「敖哥哥，我去陪你。」
「我要忙呢，软软乖乖的，回去睡觉。」他不敢再对她有任何亲密举动，怕自己控制不了，又要深深地吻她。
星光稀微，冷风沙沙刮过屋顶，他轻扶她的肩膀，回头走回大门边。
安居乐扶着米甜甜，米多多抱着安心心，全部等在大门边，面有忧色。
陈敖微微一笑。也好，他们都听到了，他也不必多费唇舌解释。
看看这一家人，多么幸福美满，他曾经奢想成为其中一份子，和他们一起吃饭祝祷，喊他们姊姊、姊夫、哥哥……
眼睛突然模糊起来，虽说男儿有泪不轻弹，但那股热流还是往眼里冲。
猛然转身，他低声道：「我走了。」
黑暗中，他的身影渐去渐远，愈走愈快，终至消失在石板路的转角处。
米软软痴心注目他孤单的背影，眼前漫上了重重泪雾。
看不见他了，今晚，他独自面对未知的前途，将是多么难捱呀！
「软软……」米甜甜握住她的手。
「姊啊！」米软软再也不能自已，倚到姊姊肩上放声大哭。
第八章
天未亮，烛火荧荧，米软软剪下最后一截线头，拿起连夜缝好的长袍，反覆检查缝线，再仔细地摺叠起来。
好漂亮的墨绿丝棉！她后来还是去买了这块布，本是打算慢工出细活，做成他的过年新衣，怎知他要突然离去，无法与她一同过节。
她温柔不舍地抚摸袍子。穿在他身上，该是多么俊逸好看呀！
揉揉酸涩红肿的眼睛，她抱起衣袍，穿上外出的棉袄，来到厨房。
「姊？！」
米甜甜坐在厨房小桌边，支着手肘打盹，立刻醒来。「软软，缝好了？」
「姊，你这么早起？要顾住肚里的孩儿呀。」
米甜甜站了起来，微笑道：「都什么时候了，还顾得了那么多？我帮你守着状元糕的火候，也该蒸熟了。还有，我烤了几张大饼，你让陈大人路上带着当乾粮，也顺便割几条乾肉带去……」
「姊！」米软软扑簌簌掉下泪。「谢……」
「说什么谢谢？来，姊帮你收拾，快去找陈大人。」
天蒙蒙亮，米软软走进薄雾中，脚步黏着湿气，明明是想赶着去衙门，却是沉重得抬不起来。
快呀！慢一刻见面，就少了一刻相伴的时间；偏偏又希望时光停顿，老天忘了日出，天不会亮，明天不会到，敖哥哥不会走！
晓雾朦胧，透出了隐隐天光，她的泪又一滴一滴地落到地面上。
来到衙门，守门的衙役脸色沉重，没有说话，就让她进去。
抹乾泪水，轻轻来到他的门外，房门敞开，他背对外头，坐在书箱上。
只听他叹了一口气，拿起一把三弦子，轻拨琴弦，声音低哑地唱道：
「感深思，无报答，只得祈天求地。愿只愿我二人相交得到底。同行同坐不厮离。日里同茶饭，夜间同枕席。飞天为比翼，在地连理枝，生生世世永不弃。」
略带哀伤的曲调流泄而出，陈敖唱得百感交集，心又痛过了一遍。
放眼看去，房间已经整理乾净，一如来时，他此次离去，依然是一个包袱，两笼书箱，两袖清风，外加三分失意，七分惆怅。
还有，他将带走浓厚的人情，以及一个似水姑娘的款款柔情。
「软软呵软软，只愿与你不厮离……」
「敖哥哥！」
背后那声软腻的叫声令陈敖一惊，跳了起来，又喜又愁。
「软软！你怎么来了？」
「敖哥哥，我来送你。」米软软撑起笑脸，递出手里的棉袍。「北京天冷，你穿着暖和些……」她再也笑不出来，转身拭泪。
捧住这件轻软的棉袍，陈敖有如捧住一辈子也偿还不了的金银财宝。
情深义重。
「你又熬夜缝了？」
「本来我不急着缝的，可你……可你今天……」米软软匆忙擦去眼泪，水灵大眼更显红肿，她忙着打开包袱巾。「这里还有一些吃食……」
「软软，有劳你了。」
米软软泪眼迷蒙，低头用力绞着指头。
他唱的曲子都刺痛她的心了，正如昨夜那一针一线，也是刺在自己的心头上啊！即使她告诉自己不要掉泪，不要再让他难过，但再怎么忍耐，再怎么强自镇定，她还是哭了。
「软软呵！」他长叹一声，将她紧抱入怀，泪水滴进她的发丝里。
能得佳人垂怜，他这一生也值了，脚底步鞋，身上棉袍，正如她陪伴在旁。
门外的米甜甜以手指拭去眼角泪珠，靠到安居乐怀里。
「软软哭了一夜，我担心她……」
「甜甜，不哭。」安居乐搂住了她，不禁感慨，想到四年前自己的那场冤狱，老天爷派了陈大人来救他，而今天，老天爷又会如何帮忙陈大人呢？
米甜甜吸吸鼻子。「我们不进去打扰他们了。多多，怎么样？」
米多多背着呼呼大睡的安心心。「我和姊夫半夜就喊乡亲们起床了，大家正在赶过来。」
带他们进来的张龙也道：「衙门的兄弟不管当不当值，也全部来了，我们定要为陈大人壮壮声势。」
旭日跃跃欲出，乌云空抹上红彩，黑夜过去，天将亮。
※ ※ ※
天一亮，巡抚衙门异常忙碌，十几顶大轿集结门口，由衙役呼喝，一路敲锣打鼓，直往吴县衙门前来。
巡抚大人拿着吏部公文，笑得像只张嘴的大青蛙。陈敖多次挡他财路，又因为多看那个小厨娘一眼，害他回家被老婆大人罚跪算盘，如今好不容易找到机会铲除陈敖，他怎能不大张旗鼓去挫挫这个狂妄小子？
苏州的按察史、布政史、知府、各种零星官儿全来看好戏了，可不知道那个小知府夫人跟来做什么？又要满地撕帕子吗？
突然间到一股异味，轿子也停了下来，他掀开帘子问道：「怎么了？」
「回禀大人，前面街上一堆牛粪，一坨又一坨的，好像寿桃般……」