「真奇怪。这个机器的目的是什么？」
「大概是产生强力的火光，成为类似雷电的武器。」他摇摇头。「当然是荒谬的超自然学，但那正是链金术的核心。」
「的确。」
「如我所说，我叔公那时年轻又缺乏经验。他告诉我，在宝石学里的发现令他十分兴奋
。根据链金术士的笔记，钉在《石经》封面上的三颗红色宝石是能使机器放射出狂烈力量的关键。」
「他如何处理那本宝石学？」
「他带回英国，拿给当时的两位密友看。他们三人都因能建造这机器而非常兴奋。」
「我猜他们并未成功。」
「叔公说虽然他们确曾架设了和宝石学中图画类似的装置，却解不开如何引出隐藏在红宝石中奇异能量的谜。」
她微微一笑。「这并不令人意外，我相信链金术士的记载只是疯狂的幻想。」
他低头看著她掩在阴影中的脸。她的双眸有如两潭逼人的深色水池，比任何链金术士的配方更加神秘。宝石色的礼服裙摆在月光中闪烁。他突然很想碰触她颈背柔软细致的肌肤，又不得不忍住。
他强迫自己专心说故事。「叔公说这正是他和两位同伴最后得出的结论。雷神之火是个幻想。他们把这个装置的实验搁置一旁。体验到研究链金术终究徒劳无功，便转而认真研究自然哲学（译注：对自然现象的研究，十九世纪前半叶之前的用语，相当於现在的自然科学，尤其是物理学）及化学。」
「他们如何处理宝石及已建造好的装置？」
「三人中有一人保存那个机器，也许是想纪念他们对链金术的追求。至於宝石，他们决定镶在三个鼻烟盒里，做为友情的象徵及追求现代科学真理的誓约。」
「一人一个鼻烟盒？」
「对。盒上用搪瓷绘著一个工作中的链金术士。乔治叔公说他和同伴组成了一个叫恋石社的小社团，他们是仅有的社员。各人都依占星学取了别名，并刻在自己的鼻烟盒上。」
「有道理。」她说。「链金术向来与占星学关系密切。他们取了什么名字？」
「叔公自称火星，第二个叫土星，第三位则是水星。但他从未告诉我那几个老朋友的真实姓名。他没有理由告诉我，我只是听故事的小男孩。」
「这是很引人入胜的故事。」艾琳低语。「恋石社后来怎么了？」
「有一段时间他们仍密切往来，分享彼此研究及实验的笔记，后来渐行渐远。乔治叔公提到一名社员在壮年时因实验室爆炸而过世。据我所知，另一位还活著。」
「但你叔公已经死了。」她说。
「对，几个星期之前在实验室中遭人谋杀。」
她微皱起眉头。「你确定他是被谋杀的，不是意外？」
亚瑟看著她。「他的胸膛有两处枪伤。」
「老天爷。」艾琳深吸口气。「原来如此。」
他望著水池飞溅的水花。「我深爱叔公。」
「我很遗憾，爵爷。」
她同情的语调很真诚，令他怪异地深受感动。
他逼自己不再沉溺於低落的思绪中，继续说故事。
「我雇用警探调查，但毫无进展。他的结论是叔公因为吓到来实验室的窃贼而被谋杀，或者是被他实验室的助理所杀，后者可能性较高。」
「你和助理谈过了吗？」
他下巴沉。「不幸的是，魏约翰在谋杀当夜失踪，我仍无法找到他。」
「对不起，但你必须承认他的失踪让警探的说法更为可信。」
「我熟知约翰的为人，很确定他不会是谋杀犯。」
「那另一个说法呢？」她问。「和窃贼有关那个？」
「的确是有个贼，但不是随机抢劫的窃贼。叔公死后我仔细搜过他的房子，那本宝石学的书《石经》完全不知去向。」他放在腿上的手握拳。「还有镶著红宝石的鼻烟盒也不见了。此外没有贵重物品失踪。」
她想了想。「你确定吗？」
「绝对确定。我相信谋杀叔公的人就是要找那本宝石学及鼻烟盒。真的，我确信那三个鼻烟盒是重要线索，只要能找到叔公两位老友的鼻烟盒，也许会得到有用的资料。所以我最近全心往这方向搜寻。」
「有什么好消息吗？」
「一些。」他说。「今晚我终於得到一位老绅士的地址，他也许知道其中一个鼻烟盒的下落。我还没有机会和他谈话，但我打算尽快去找他。」
沉默降临，他听得到舞厅里传来的音乐及笑声，但彷佛都来自远处。站在水池边感觉既隐蔽又亲密。艾琳花香味的香水勾引著他的感官，腹部的肌肉一紧，他发现自己已经勃起。
自制一点吧，你现在最不需要的就是让事情复杂化。
「你说你并不认同警探的结论。」过了一会儿，艾琳说。「所以你对叔公的杀人犯已经有怀疑的人选了吗？」
「不算是。」他迟疑著。「至少听起来很不合理。」
「你一向是个讲求逻辑及理性的男人，爵爷。如果你已经有腹案，无论多么怪异，我相信绝对有确切的根据。」
「这次没有。但我得承认我不自觉地再三想起叔公的一些话，他提到社团里自称水星的成员只是假装放弃对链金术的迷恋，其实从未真正释怀。叔公说水星是三人中头脑最好的人。有一阵子，他们全都相信有一天他会成为第二个牛顿。」
「他的现况呢？」
他看著她。「水星就是那位在实验室爆炸中丧生的社员。」
「原来如此。那，若要说他也许是杀人犯就太牵强了，不是吗？」
「完全不可能。」他叹口气。「但我却一直反覆思索这个可能性。」
「就算他还活著，为何要在多年后才谋杀你叔公，并偷走宝石学书及宝石？」
「我不知道。」亚瑟直言。「也许他到现在才解开引出红宝石能量的秘密。」
「但那不是秘密。」她摊开双手。「你叔公告诉过你，链金术士的故事只是幻想。」
「对，但乔治叔公告诉我另一件事。」亚瑟缓缓地说。「也是我所担心的事。他说尽管水星绝顶聪明，但他死前精神不太稳定，甚至有些疯狂。」
「啊。」她若有所思地用扇子敲著手。「所以水星也许开始相信宝石的力量。」
「对，但即使如此，那都是多年前的事。不管水星是谁，早已是一堆白骨。」
「也许有人看到他的笔记或日志，并决定继承其志。」
亚瑟感受到一股全新的敬意。「罗小姐，那是个很有趣的观点。」
女人的轻笑声打断了他的话，声音来自高大树篱的另一侧，还有男人低声的回应。
「对，我看到她和贺塞奇爵爷跳舞。」女士说。「罗小姐真是怪人，不是吗？但若要我说，她真是怪异至极。」她挑剔地轻哼。「说起来，整个情况都很怪。」
「你为何这样说，凯翠？」男人问，语调好奇而深感有趣。「我倒觉得圣梅林找到了最迷人的未婚妻。」
亚瑟认出那个声音，那男人叫唐密尔，与他同一俱乐部。
「才怪。」凯翠这次不只轻哼，而是厌恶地喷气。「显而易见的，圣梅林不可能真的想娶她。人尽皆知，以他的阶级地位，若要娶妻会选个好人家的年轻女继承人。这位罗小姐显然已待嫁多年，家庭背景无人知晓。再加上，以她的行为及谈话内容，我敢大胆猜测她绝不是无知的处女。」