楔子
西元四六一年，正值北魏和平二年
去岁九月瘟疫流行，从北直扫而下，渡过黄河朝南边的长江而进，历劫百姓才稍喘口气，讵料，是年北魏帝国又逢大旱，一干世族与贵胃虽有大力兵马与资金屯粮，但是全国谷物与畜牧的生产仍靠农民及低阶百姓供应，由于境内农稼的停顿及牲畜的损失过剧，日子一久，几酿成灾，粮食危机遂从各大小郡县纷传而出。
于是，北魏皇帝拓跋涉下诏——
各州郡内，神庙不分大小，一律洒扫修整，焚香祈福，等庄稼丰收后，依神灵等级，分别再祭。
自此，被禁长达十五年之久的佛教终于角严，复生。
（志：自东汉起，佛教东传中国后经历了三次劫难，史称“三武之祸”，北魏太武帝拓跋焘晚年笃信道教，于西元四四六年大肆取缔佛教，破坏寺庙、诛辱佛教教士、禁止百姓出家。）
第一章
北魏国都 平城
八月桂花香！
错！大错特错！今年的八月桂花不但不传香，连顽劣的藤蔓也不攀墙了，为什么？说来说去，还不是得罪了这搞怪的气候。
被艳阳晒得干枯的桂树了无生息地斜倚在烫得冒烟的街墙，一旁搭吊在墙缘上端的枯藤蔓，经裙袂大幅摆动的路人一煽，也随之飘摇起来，飘得很没生气，荡得更是令人垂头丧气！
窦家丫环喜崽蹲坐在药铺的大石阶前整整一个时辰，瞪着那些要生不能生、要死不能死的植物猛瞧，心里猛嘀咕着：“这么冷僻的地方会是京城吗？好好笑，到处是黄沙，虽有风吹，却又是热的，连几棵遮阳的参天大树都没有，依我看，连洛阳的一半都比不上。”
一个月前，当小喜崽初闻窦老爷招了十名侍卫护送小姐上京省亲时，兴奋得不得了，因为能入平城京参朝的人可不多，却没想到龙廷祖先世居之地竟是道么个地鸟不生蛋！尤其不巧碰到皇上打猎避暑去，城里能动、会跑，到处风骚的文武百官也上行下效地跷头去了一半，只留一些老枯枯的叟儿，一点看头都没有！
照这情况，老爷要他们北上的算盘打得不够精，她家小姐的好事又得拖过一年。
天呀！十八岁的老处女再挑三拣四不找人嫁的话，明天铁定乏人问津，搞不好出嫁不成反而出家去了，这……不就称了小姐削发为尼的心愿了吗？
不！这怎么成啊！她曾发誓要跟小姐一辈子的，但是跟着小姐出家就表示她得结跏趺坐……天啊！这又怎么成！她一定会熬死的。
最后，她心烦气躁地蹬起了小腿一跃而下，伸手就想揣下墙上的枯膝，嘿！眼看就可连根带枝地除掉那条没生意的杂草时……
“喜崽！你别老是折腾那条藤，由它去撑着生吧！改明儿下起雨来，它肯定会活得比你有志气！”
说话的少女，头上梳了两个小圆髻，足示她还是个黄花闰女，其余的浓发打成一条油亮的长辫，垂挂在右胸襟上，一缕缕的云丝独具特色的垂散于额间，适巧衬托着她那对弯弯的秀眉与玲胧的睇眼，从她落落大方的举止与稍具疾严的仪态，可以一窥官宦世族千金独有的自信与风采，她一身简洁，俐落简单的云鬓和发髻上没缀上任何金簪步摇，素净红润的脸蛋也省去时下流行的花黄贴饰，全身上下仅着一件刺了绣、滚了翠绿领口的蓝色旧纱裙，而且，亲手挽着一篮堆满药草的柳筐！
小喜崽见主子挺直腰杆、秀眉微拧地瞪着自己时，忙缩回手，愁苦着脸踱回主子的身边，嘴里还念着：“下雨，下雨，会下才有鬼哩！咱们从四月开始就拜托上苍下点泪水，典也祭了，严也解了，大伙成天仰念菩萨慈悲，求她赶快降雨，到现在，都望眼欲穿了！结果呢？哪有半个神理我们，我看连菩萨都撒手不管这里的事了。”
少女忙撩起裙摆，快步走下石阶来到小喜崽跟前，重声说这：“别乱说！多亏圣上大智大明，开了佛禁，这种泼冷水的话，你搁在心头上就好，少到处喧嚷。”
“我哪有到处说！”小喜崽不高兴地否认，“前些时候我还亲耳听见老爷跟小姐抱怨，说什么平时不烧香，临时才抱佛脚，这节骨眼怎么会抱得动的！”
少女一听丫环在大庭广众之下不假思索地冲口引述爹爹的话，气得两手叉上了腰，圆睁的睇眼先朝远处晃过来的三位官役瞄了过去，才意有所指地低声警告，“小喜崽！说你聪明，有时还真笨得可以讹骗、出卖，千万记得咱们身处何处，别教官爷听了，告你触犯圣意，届时别怪我和爹两袖一兜，跟你撇得一干二净！”
小喜崽一听，忙以小嘴掩住口，一脸惊惧地瞪视那三个耀武扬威的差役横过她们面前后，才说：“喜崽下回不敢乱说话了啦！好小姐，你就别再吓唬我。”
“不吓吓你，你根本就不晓得节制。”少女收起严厉的表情，冲丫环一笑，“瞧！今天病号挺少的，我只帮药铺掌柜看了十个病人而已，他就给我这么多药。
说实在，天干地燥虽不利农作，但对药材的制作倒帮了一点小忙，时候不早了，我答应大姊和大姊夫回去用膳的，午后，你把药磨了让人拿回去煎用，别老像日晷似地杵着站。”
话毕，少女往石板大马路一站，领在小喜崽的前头，逆着人潮往南而去。
小喜崽犹豫地往车水马龙的北道瞧了去，看着那些乌鸦鸦的脑袋一个个地往反方向钻，想凑热闹的心就沸腾了起来。
她小跑步追上她家主子，“小姐！等一等！等会儿再走嘛！今天京北似乎比前些天热闹一些，好像有什么大庆典要举行似的，我看到一大堆人形色匆匆地疾走着，而且都往皇宫御道那个方向去了，也许又是另一场祈雨式，咱们也去瞧瞧嘛，人多心念也强。”
少女的手臂快被小丫环摇断了，她叹了口气“我看不是，也许是市集结束后的人潮。”她才说完话，手上的蓝子就被擦肩而过的路人挤离了手，柳筐在石板地滚了三圈后，又被人当皮球似地踢开了九尺远，其中的草药便成一路地散在大道中央。
小喜崽一兴奋起来，根本没察觉到主人的脸色，一个劲地否认；“才不是哩！
今儿个又不是望、朔，哪来的市集好赶？”
少女咬着下唇，赶忙丢了一句话，“那也不可能是祭典，听大姊夫说，圣上上个月出巡山北，一干文武大臣也护驾去了，还要三五天才会回来。”而后者是她所以会答应大姊来京城小住的重要原困之一——她需要时间让自己再考虑下一步该如何走。
她很快地敛起不悦，撇下小喜崽，独自冲进人群，忍着被人推挤的不便，弯身一点一滴地拾起那些药草。
不到眨把眼的时间，人潮便渐渐散了去，这让她慢下脚步，挺直腰杆，四下寻找她的篮子。
原来，在一阵慌乱之际，她的篮子又被人踹回药铺前的道路上，她大喜过望地踅回去拾起柳筐，挥动袖子抖掉尘灰，将药草放妥。
由于少女过分专注于捡东西，以致没留意到她后方的道路远端，早已扬起一朵朵浓密的尘埃，那云状的飞尘，伴着一阵阵杂沓的铁蹄，如轰天之雷，速往她这个方向奔击而来。