楔子
大清王朝乾隆十三年，乾隆帝首次举行正式出宫、视察百姓民生的大型巡视活动。
处于盛年的乾隆，率领妃嫔东巡山东，驻留曲阜，并奠祭少昊、周公、孔子等祖师，以表皇室对汉学的尊崇敬佩。
这个时候的大清国一片繁荣昌盛，文治武功兼备的乾隆励精图治，使清王朝达到强盛的顶点，国泰民安，人人安居乐业，再也没有民不聊生的情况出现。
可是，黑暗的例子仍旧存在。
喜爱在民间四处游览耍乐的乾隆，这天撇下一群妃嫔和官僚，带着贴身侍候的太监喜庆、福寿，和两个一等大内高手傅钏、傅桓微服出巡，私访民情。
从乾隆仍是皇子时已酷爱私下出宫，走遍大江南北，看尽世间天下。黎民的悲与喜，他自认都略知一二，绝不是住在深宫内苑而不知天下事的无能君主。
他们一行五人，来到山东一处偏远的山区。这儿有一个煤矿，是北方能源的主要供应地，如果没有这个产量丰富的煤矿，相信很多百姓都挨不过冬天。
「呀——哎呀——」
他们还未接近，便听见煤矿口传来一阵阵凄厉无比的叫声，和一下下鞭子的抽打声！
乾隆的心沉了一下，马上领着其余四人躲在一个小丘后，仔细观察是怎么一回事。
他们一看，发现几乎每个赤裸上身的矿工，背部都有着一条粗重的铁链子，和满身的瘀红鞭印！
这究竟是怎样的一个人间地狱？
乾隆气愤难当，正想现身阻止，赫然发现一群大男人中，竟然有四个少年！
这四个少年看来不过才十来岁，衣衫褴褛，但个子并不瘦弱，且脸庞长得端正好看，和一般粗野的乡村小孩不太相同。
「手脚还不快点？」监工见这四个少年一直沉默做工，更是欺凌他们。「我是可怜你们无父无母，与其终日在街上流连行乞，不如来这里赚钱！现在你们却要拖延进度？我可不会因你们年纪小就优待你们！」
「呸！」其中一个少年眼神中充满愤慨。「你以为咱们来赚钱，就可以任由你欺负？」
「老天有眼，这人迟早会有报应！」另一个少年附和。
「三弟、四弟，咱们毋需跟这种人说话，继续干活吧！」
「大哥说得对，省下这口气来暖肚子比较好。」
「嘿，你们这些小子竟敢顶嘴？不要命了！」监工怒气冲天，扬起鞭子就猛抽下去！
他们的背部立即被鞭打得皮开肉绽，流下腥红的鲜血，腿上因跌在沙石路上而磨损得伤口血肉模糊，可是他们并没有如其他大人一样狂呼出来，反而咬紧牙关、眼神坚韧、绝不认输，坚持保住他们仅余的一身骨气。
小丘后的五个人，看见这四个独特的男孩，心里无不震撼着，尤其是乾隆，他在那一刻开始，已决定要将他们带离这个鬼地方。
「傅钏、傅桓，替朕将他们带出来。」乾隆下令，心里同时对这四个少年有所打算。
他要栽培他们成材，让绝非池中物的四个少年成为人中之龙。
救出他们后，乾隆赐姓题名予这四名异姓兄弟——赫连昀、皇甫轩、尉迟滕、轩辕敖，寄望这四人有如其名字中的威仪，在日后成为民间的人中之龙，有朝一日能为朝廷、百姓造福。
接着乾隆派了傅钏和福寿送四人到江南一带安顿下来，并负责扶养教育他们成材。
十年后，在江淮一带出现了四个青年俊杰，建立了统称为「四龙堡」的庞大势力。
没有人知道这四个伟岸倜傥的男子究竟从何而来、出身如何，只知道他们具有雄厚的资本和能力，与朝廷似乎亦有关联，因此四龙堡在短短数年间，便能快速在商场、武林崛起，至今在南方的地位仍屹立不摇，其他乡绅商家都望尘莫及，心中既不甘又佩服。
「四龙」虽具神秘色彩，但其优越的条件也使他们成为姑娘们心中的理想夫婿人选，奈何四人却仍迟迟未成家立室，令人疑惑究竟怎样的女子才能使这「四龙」动心？
第一章
苏杭，山光水色，烟雨蒙蒙，婆娑起舞的竹影垂柳，洋溢着江南水乡诗情画意的景致。
两个男子坐在湖边，望向茫茫的西湖水面，享受着人间的美景。
他们与众不同的气质，吸引了来往的游人视线。其中一名男子，一身月白色长衫，手中一把檀香扇闲适地搧着，嘴角漾着笑意，俊逸的脸散发着随和却精明不凡的神色；而他左侧的随从看来稍显年轻，但一身劲装，强壮的身材让人一眼就知道他武功不错。
「听说，你们最近在湖北荆门拿下几个反贼？」名叫皇甫轩的男子收起扇子，端着茶盏，一边随意拿盖子轻刮盏沿，一边问身边的男人。
最近数月发生数百人的辫子被剪一案，剪辫范围包括浙江、山东、直隶、湖北等七省，人们纷纷传说有人欲剪万人发辫，摄魂造桥，用纸剪成人马，黏入发辫，念咒点血，人马便能行走，可以取人财物，弄得人心惶惶。
对清廷而言，蓄辫表示归顺，剪辫则意味着反叛，再加上这荆门孙大有、何佩玉等谋反案，与剪辫又发生在同年同月，现亦正值大清国和缅甸南部小国交战，内外动荡之时，实在令皇上感到不安。
「对，但还没抓到散播剪辫谣言的元凶。尽管皇上无数次下谕旨，催促各督抚捉拿剪辫之人，可是各省不仅未能查获一人，甚至音讯全无，毫无进展，这教我们如何能不急？」
对地方官吏的作风早已熟悉不过的皇甫轩，醇厚的声音带着一丝慵懒及浑然天成的魄力，淡如清风地解说着：「各省大吏对剪辫一事，多半采取三步曲：第一步是装聋作哑，拖延隐瞒，密不上报，以寻求安全；若是皇上从其他途径获悉此事，第二步则敷衍说正在加紧追查；如果皇上依然不放松，实在隐瞒不下去了，第三步则抓几个替罪羔羊，蒙混交差过去便算了事。」
「那皇甫兄你……」赛仁试探口风。
「我同样体察皇上的苦心，赛大人你放心吧！」
跟皇上有密切书信往来的皇甫轩，当然明白剪辫谣言早令皇上寝食不安。假如让剪辫谣言任其发展，担心会被反清人士利用，酿成真正的叛乱；如果大张旗鼓地捉拿剪辫之人，同样会激起反清情绪。
地方势力是朝廷与平民之间的桥梁，如果遇到群众叛乱，朝廷会借助地方势力来镇压叛乱，而他们四龙堡就是最佳的媒介。
「那先谢过皇甫兄，若有任何用得着赛某的地方，请尽管告知。」赛仁知道皇甫轩肯帮忙，雀跃得掩不住笑意。
皇甫轩是四龙堡的二当家、皇上的养子之一，自小受到圣恩关爱，受的亦是宫中皇子们的文武教育，文治武功与真正的阿哥们相比毫不逊色。
四龙堡一向在江南地方的商界、江湖上担任龙头的角色，所以在一般老百姓的眼中，四龙堡有如江南半边天，人人光闻其名，内心不是敬畏便是羡慕，名望好不威远。
看来温文的皇甫轩，办起事来精明敏锐，半年多前，他在杭州查封四龙堡帐款漏洞一事，因搜集足够证据，揭发多年来令京城官员费尽心思的贪污案，而名震官场。经过此事之后，众人对皇甫轩的行事手腕，简直佩服到五体投地，难怪皇上会如此信任器重他。