别离迄今已数年不见，顾不得陛下召唤母亲前来是否有陷阱在后，紫宸难掩喜色与激动。
“去吧，紫宸亲王。朕恩准你离席与母亲好好相聚。”
“谢陛下！”
※ ※ ※
兆海看着这感人至深的母子重聚场面，不得不感佩陛下的恩泽。没错，紫宸殿下最渴望的并非有形的犒赏，而是这无形的母爱温暖。
稍后，紫宸与母亲的背影在大殿上消失，兆海心想自己也没必要逗留在宴会上了，看来主子似乎不打算重返大殿。待皇筵告一段落，皇上也离席了，趁没人注意，自己悄悄消失也没关系。
一介粗鄙武夫的兆海，对身形曼妙、舞姿绰约的妖娆舞姬频频耍弄的妩媚风情没有兴趣，也不觉得那些精致但填不饱肚皮的菜肴有何可口之处。说他不解风情也无妨，反正风花雪月四个字，和他这种乡下出身的庸俗之人，本就是野牛与鲜花般格格不入。勉强自己去吟诗唱辞、附庸风雅，顶多落个不伦不类的四不像，又何必多此一举？
惯于被周遭的人漠视、冷落的兆海，自斟自饮、自得其乐时，耳边忽然传来一声——
“金护廷大人，等会儿陛下要特别召见您，请您在陛下退席后，到后殿待令。”
“咦？”愕眼大张。
女官一欠身，福福礼离去。
想了想，陛下召见的理由，应该是为着天桥上护驾的事，要犒赏自己吧？陛下赏给殿下的是一段弥足珍贵的母子团圆，不知自己能得到什么赏赐？可以的话，兆海倒想要放段假，好好休息休息。只要一天就好，让殿下别给自己增添更多烦恼的白发就好。
作着这样小小美梦的兆海，万万没想到数刻后，自己听到的却是——
“朕要交付你一样重要任务，金护廷。”
遗离左右，御书房内的气氛诡谲而阴森，兆海忐忑地伏头回道。“是，微臣听命，请圣上吩咐。”
女帝严肃地扬起一眉。“朕命你于一个月内，搜集到南夷紫宸逆谋窜位的证据，交给朕治罪。”
什么？兆海苍白着脸，立刻道：“陛下，您别拿小的开玩笑，亲王殿下对您、对朝廷都是一片忠心，绝无半点谋反之意。小的能以性命担保，这是绝无可能的！”
“那就把你的小命交出来。”女帝冷笑道。
啊？“陛下……”
“你不懂吗？金护廷。朕不在乎南夷紫宸清白与否，朕要的是一个能让朕削弱他的理由。倘若你无法达成任务，朕便要你交出小命。究竟是要为主子忠诚而死，抑或改为朕效命，替朕铲除南夷紫宸，全看你一念之问。记住了，朕只给你一个月的别限，若是期限到了却不见动静……那也是你大限之日。”
他是犯了什么滔天大罪？为何陛下要这样为难他……兆海面如土灰地垂下头。
“要怪，就怪你跟错了主子，金兆海。朕很欣赏你的武艺，希望能纳你到朕的麾下，可惜紫宸不愿放人，所以你才有今日。肤得小到的人才，也不能让敌人留在身边，你懂吗？”
兆海一震，顿悟了。
“你下去吧，这趟秘密任务，一个月后朕等你的好消息。”
第二章
好死不如赖活着。
生命中遭遇过无数逆境，兆海步出御书房时心情低落，但跟随着离开琉璃宫的脚步，他又慢慢地恢复了精神。愁容满面的过也是一天，开开心心的过也是一天，想找出解套的方式不容易，可是坐在那儿哭泣又能给事情带来什么帮助？
自己给自己打气后，他来到宫门前。
“金护廷大人，请留步！”
顿住，回首，看着一名小碎步奔跑过来的宫女，双颊红扑扑地赶到他身边。
“奴婢是替亲王殿下传话的。他要奴婢转达，今夜陛下破格恩准，所以殿下要留宿于宫内和前王妃殿下忆旧话天明。”
“谢谢，我知道了。”
宫女点点头，欲言又止地瞟他一眼，接着羞怯怯地说：“那个……奴婢觉得今日大人的表现十分英勇，不知大人可否……收下这个！”
突然，一条丝帕被推到怀中，兆海惊讶地看着宫女掉头迅速跑远，好奇地层开一瞧，上头以秀气的笔触写着一首热情的求爱诗。搔搔脑袋，薄红着脸，不知该拿这帕子怎么办，兆海随手塞入袖里。
虽然宫女的倾慕心意令他受宠若惊，可惜自己眼下一条小命危在旦夕，无暇分神于儿女私情上。不，就算陛下没下那一道圣旨，兆海的日子也被亲王殿下惹出的麻烦占满满，哪有闲情逸致谈情话爱？
普通男子在十五、六岁就已熟知床第之事，兆海却在年近二十的现今，仍是稀世难得的纯情汉。不是他对姑娘家没兴趣，血气方刚的堂堂男子，再怎么隐忍，到了年纪，该有的七情六欲他一样也不少，只不过……机会难寻。
当殿下的“随扈”是件忙翻天的苦差事。主子在里头享乐时，他得在外头忍着蚊虫叮咬、寒风刺骨，守着门边，确定无人打扰；主子在休息时，他得处处留心安全、有没有意图不轨的家伙靠近；主子公事繁忙时，他得跟随着打杂跑腿，备妥一切所需。总之，兆海恨不得生有三头六臂，能让他兼顾保镖、保母、车夫与心腹的所有角色。
记得他奉命到习武营去受训，少数没和殿下朝夕共度的那段岁月，有回他差点就能脱离“童男”的行列了。
那时习武营的同伴们起哄闹着，想见他出糗，因此强拉着他到某间烟花馆寻欢。
当年接待的是一名身材丰润，笑起来挺可爱的妓娘，脸孔现在的他已记不太清楚了，但他依稀记着她有副柔柔的嗓子和香喷喷的味道，至今这也是他对姑娘家的最深印象。
那夜他紧张得额头频频滴汗，碰都不敢碰她一根汗毛，结果妓娘主动献身时，他的小弟弟丢人现眼至极，竟完全起不了反应，彻头彻尾做了个缩头乌龟。兆海尴尬得直道歉，妓娘却反过来好心地安慰他，说每个人的第一次都“不行”，别挂心上云云。
不知是否那回的经验作祟，后来他没再提起勇气跨入烟花馆里，而一等习营的训练结束，他回亲王府后，也没这机会了。
想想有些遗憾，倘若一个月后大限将至，自己永远也不会晓得……那档事。
其实兆海颇想早点成亲，娶个乖巧温柔的娘子，生个白胖听话的儿子。由于父母走得早，自幼缺乏家族温情的他，最想要的就是个家，最好是儿孙满堂、热热闹闹的一大家子，这样他的人生亦了无遗憾。
不想死啊！现在的他什么心愿都未达成，他实在不想死啊！
“可是陛下一定不会放过我的……”自言自语着，兆海驾着风火轮车返回亲王府，沿途苦思对策。
背叛亲王、出卖亲王这种事，考虑都不必考虑，与其那么做，倒是死了还干脆。
做人不能忘恩负义、不能不知恩图报。殿下遵守诺言，让他保全住村人的性命，他又怎能爽约负心，撇下答应一辈子为殿下效忠的承诺，去助纣为虐地伤害殿下呢？更别提，这年来殿下待他的种种好，岂是三言两语能道尽？就连畜生都干不出这种伤天害理之事。
可以习武练艺，学得一身本领，是托殿下的福；能识字写文，是承蒙殿下费心为他聘请西席。一介无父无母的孤儿乡夫，凭什么去获得武营“护廷”的官位？这些若没有殿下的提拔，他金兆海能有今日？