第一章
时近黄昏，钱府后花园旁的走廊上，错落响起一片轻轻细细的脚步声。
「这边请！」
圆脸的小丫鬟手捧妆奁，领着一个粉妆玉琢的美人，走在最后面的是个提着衣箱的老妈子，三人在华宅的廊间快步穿行。
「这位小姐妹，妳就行行好，走慢点吧。妳走路快得像飞似的，老妈子我的大脚撑得住，美人儿的小脚可跟不上啊。」
老妈子半责备半戏谑的话语让圆脸小丫鬟立刻停下了脚步，忙不迭地回身对美人儿道歉：
「朱袖姑娘，真对不住，我一时没注意……」
朱袖虽已走得额面泌汗，闻言，也只是盈盈一笑，回道：「不打紧的。」
她这一笑，初秋园里早逝的春光彷佛又回来了。
不愧是花魁娘子……圆脸小丫鬟嘴巴微张，失神了一会儿。
这般目瞪口呆的神情，老妈子可是见得多了。她径自往前多走了几步，一脚跨进廊底的空房，把衣箱往地上重重一放。
「欸，就是这儿了吧？」
「是是，这三天就请姑娘在这儿安歇、打点。」
圆脸小丫鬟走进早已整顿得窗明几净的房中，把妆奁安置在桌上。
朱袖移步走进，马上被老妈子牵到椅上坐下。
「有点闷哪。」老妈子拿衣袖在鼻前扬着风。
圆脸小丫鬟忙拉起竹帘，把窗户大大地打了开来，让围里的花香草香飘进房中，略略消去一点房里因久闭不开而窒住的闷湿气味。
「好了好了，这样就可以了。我来招呼就成了，有事会叫妳的。」
老妈子似乎看不惯这丫鬟的笨手笨脚，语气中含有赶人的味道。
「啊，好、好的。那我就先下去了。」
圆脸小丫鬟闻言，也只得敛身行礼，静静退身而出。
「辛苦了，真多谢妳。」
在她掩上门之前，端坐椅上的朱袖出声对她道谢，粉容上又是一笑。
小丫鬟的脸一时卡在门缝间，又呆住了。
老妈子大步上前，老实不客气，「碰」地一声把门重重关上。
隔了一会儿，才听见小丫鬟离去的足音，并紧接着传来一阵嘈杂的女子声音簇拥着小丫鬟渐渐远去，逐渐飘离的话声中，仍有几句隐约可以辨认：「她长得如何」，「是不是真的很美」、「她带了多少衣服」……
老妈子啐道：「大户人家的丫头，却这么没规矩。」私言私语让客人听见，是多么丢主人脸面的事。
看着鸨娘朱九妈站在门边碎碎念，朱袖只是微笑，不想说话。
回头看见朱袖脸上温温的笑，朱九妈胸中就有话，不吐不快：
「袖儿，为娘的这就要说说妳了，妳可是身价千万的名妓，全城首屈一指的花魁娘子啊！得有点傲气，别对那些低三下四的人忍气吞声，没地自贬了身价。」
「傲气，我有的。」朱袖面上的笑容未变。「只对客人。」
为难下人做什么？只有没教养的人才会为难下人。
况且，说穿了，自己不过跟她们一样。她们以劳役事人，自己以色事人，都是出卖自己，强颜欢笑，原本就没什么身分高低的差别。
看见朱袖飘忽的眼神，朱九妈识相地不再穷追猛打。
朱九妈走回她身旁，敛袖叉腰，一颗微显花白的头开始上上下下打量着这间房：「打理得还算干净，就是气味不大好……」
「我住得惯的，」朱袖伸手拉住她干瘦的手：「别担心。」
「好孩子。」朱九妈笑花了脸：「这么多年，院里姑娘来来去去，我左看右看，就属妳这孩子最得我疼。」
又美貌，又多才，又温柔安份，又从不惹事，从十四岁开始接客到现在，短短三年，帮她朱九妈赚进了多少银子啊。
一想到那些诚惶诚恐捧着银子上门的豪门大官、富家公子，全都在朱袖的裙带下牢牢栓成一串，朱九妈忍不住要偷笑。
是自己眼光好啊！八年前就看出这个小女孩是教人甘心散尽千金的尤物。
当初买她进来时花的那五十两银子，和这几年间教琴教舞所花的本钱，早不知翻本翻了几百倍了。
朱袖肯定是她鸨母生涯中，唯一堪称完美的杰作。
朱袖盯着朱九妈的脸，沉默不语。
鸨母和旗下姑娘名份上总是母女相称，实际上，还是主人与商品的关系。
主人爱惜商品，是因为商品能卖钱。
再亲密的称呼，再殷懃的关照，都是假的，没有情意。
在朱九妈状似慈爱的笑容中，她不曾见过一丝温暖。
「我儿，怎么闷闷不乐的样子？可是受了风寒？」朱袖愁眉苦脸的，怎么成呢？钱老爷家大势大，可得罪不起的。
担心她受了风寒？朱袖早就深知鸨娘的心眼，她站起身来，轻轻回了一个圈，青丝飘扬，袖袍翮翩，身段曼妙迷人，斗室中转眼幽香盈鼻。
她对朱九妈展颜一笑，天香国色，韵味顿生。
「妈妈，您看我像是有病的人吗？这三天，孩儿会用全副身段好好为钱老爷祝寿，不会让人看笑话的。」
「那是当然！吹弹歌舞，城中哪个院里的小娘比得上我家袖儿的？」
好乖巧、好贴心啊！不愧是最宝贝的宝贝！
朱九妈连连点头，笑得连牙龈都露出来了。
「就放心回去吧，孩儿不会误事的。倒是娘陪着我来，不快些回去的话，院里的其它姐妹怕要慌了手脚呢。」
「妳这孩子就是那么贴心……那我回去了，妳这三天可给小心照应着。」
朱袖颔首，微笑着将这个操弄自己大半生命运的女人送出了房门。
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匡啷！
睡到中夜，突如其来的金属撞击声将朱袖从梦中惊醒。
她自床上翻身坐起，天生的警觉心令她将棉被紧紧抓握在胸前。
「谁？」
朱袖艳名远播，求一夕之欢的客人络绎不绝，但她却未必来者皆见。因此，曾有几个被拒的登徒子在夜半摸进她的卧房过。
但，这里是钱府呀，什么人会大胆闯进来？
钱老爷正过七十大寿，总是瞇着眼笑呵呵的。
钱府持家甚严，每个人对她都很客气。
钱大公子待人有礼，斯文温雅；钱三公子才十四岁，脸嫩怕羞得像个小女孩儿……她心里忽凉，想到钱二公子那双老往自己胸腿逡巡的眼睛。
是他吗？寿筵明天就告尾声了，所以趁她留在钱府的最后一晚下手？
朱袖额上泌汗，一阵反胃。
身陷风尘已是不由自主，所以她更痛恨在不情愿的状况下受辱。
电光火石间，脑中转了千百个念头。
但，当她借着洒入室内的月光看见桌旁的人影时：心中的恐惧和愤恨一下子全被惊讶给取代了。
「朱袖姑娘，怎么了吗？奴婢刚才听到声响……」
门外人影微晃，响起丫鬟爱困的声音。
「没事，我只是作了个噩梦。」可别进来呀。
朱袖手抚胸口，屏着呼吸，尽量让语气显得平静无波。
「喔……那奴婢告退了。」
确定门外的丫鬟走远之后，朱袖才定下心神，仔细打量着眼前这个跟自己一样紧张的不速之客。
那是个脏兮兮的小小女孩儿。
她看起来只有五、六岁，好瘦好小，头发细细黄黄的披散着，明显看得出来很久没有修剪；尖尖的小脸上没多少肉，一双圆圆的眼睛因此显得过大，她身上的衣服更是破烂不堪，又短又窄，像是好些年没换过一样。
看着小女孩与自己对望的惶恐表情，朱袖的心被揪痛了。