想到那个脾气暴躁又挑剔的女人，兰儿就受不了。她不能理解，那个女人对人那么凶，又不讲理，身为一庄之主的方清扬，干嘛非得那么顺从呢？真够胆小的！
算了，不管他们的事了，反正等根子带来姊姊们的消息，她就会离开与姊姊们快乐地住在一起永远不分开，就像以前一样。
于是她带着绿萼、红叶到庄外游玩。
田地里的庄稼早已收割完毕，显得空寂萧条，打麦场上圆鼓鼓的草垛，经过了一番又一番的曝晒分拣，稻粒麦粒都进了仓。辛勤劳动一年的农人们总算得到少有的空闲可以喘口气了，可是家道差的又被交租、筹钱的烦恼所困扰。
走出庄外，兰儿看到车推、肩担的农人络绎不绝地往山庄的侧院走去，又空着手出来，不由好奇的拉着丫鬟跟随人流进了那道门。
她看到老夫人坐在院内一张大方桌后抽着烟，账房先生手持算盘站在她身边报着数，而那个用药迷晕红眼睛的亚仙也在那里，似乎正在记帐。几个伙计在忙着秤佃农交上的谷物，还有人检查袋里的粮食。
「哦，原来是交租的佃农。」看着四周的情形，兰儿明白了。
不过她也对亚仙的身分感到好奇。她是方清扬的什么人？看起来她也是住在庄里的，而且似乎很得老夫人信任。
就在她皱着眉头站在角落观察亚仙时，红叶凑在她身边小声地说：「小姐，听说陈亚仙是这一带最有才华的美女，识字会算帐又能给人看病，是老夫人的大夫，还是账房的帮手，好多男人都中意她，可是她从来不理那些男人呢。」
「是吗？」兰儿不由多看了亚仙几眼，这个总是冷冰冰的女孩是有几分姿色，但还算不上美丽。当然，从小生长在美女身边的她，光二姊凤儿就已经养刁了她的眼，再美的女子也很难入她的眼了。
「走吧，我们还是出去看看。」兰儿转身出门，红叶绿萼赶紧跟上。
山坡下的车道边停放着一辆两轮平板车，一个女子坐在车头长吁短叹，在车子周围有几个瘦弱的女孩，她们每个人脸上都写满哀凄的神色。
「大婶，是来交租吗？」走过她们身边时，兰儿忍不住开口问。
女人抬头看着她，认出她就是方家的表小姐时，赶紧起身答道：「是……」
听她口气犹豫，又见她的车头向下，兰儿又问：「人家交租都往坡上走，妳怎么反倒往回走呢？」
女人张口欲言，但最终还是没说，似有难言之隐。她身边那个年纪最大的女孩低声说：「我们交不出粮，庄里要收回地……」
「唉，地收了，我们怎么活呢？」那个女人终于忍不住哭出了声。
兰儿走到她身边，关心地问：「那妳们车上拉着的是什么？」
「是棉花，纺线……」女人打开其中一个袋口，让她们看。「自从我男人不能下地后，我们的地里就不出庄稼只出棉，庄里又不收棉花……」女人说着又哭了。
听她说得辛酸，又看看她身边那几个衣着褴褛，面色不佳的女孩，兰儿心有不忍地问：「妳可以带我去妳家看看吗？也许我可以帮助妳。」
听她说可以帮忙，女人连连点头，站起身拉着车子领她们往坡下走。
第四章
路上兰儿知道了这个女人因丈夫姓刘，人称刘二婶，家在南面村角。
在她家里，兰儿看到了下肢瘫痪的刘二叔和他们的长女大花，这个与兰儿同龄的女孩看起来却只有十三、四岁的样子。而她家的木棚里，是一麻袋一麻袋去了籽的棉花粗线。
最令兰儿惊讶的，是他们家里居然有铁铤、弹弓、纺车、织机等，这些在江南最好的纺织坊里也算是很不错的纺织工具。
「你们有这么好的工具，为何不织布卖钱呢？」兰儿纳闷地问。
「唉，试过，可是我们的布没人要买，往年总有人来买棉花还能换点钱，可是今年棉花丰收，谁还稀罕……」刘二婶说着，擦拭着那些设备，指着男人说：「他手巧，只要看了就会做，可是都怨我太笨，织不出好布。」
兰儿眼珠子一转，看看最擅长纺纱织布的绿萼，说：「这个妳不要担心。」
绿萼看到小姐投来的算计眼光，就知道自己有事了，赶紧坐在刘家的织机前试了试，然后笑着说：「小姐，我可以教他们。」
于是，她们便与刘二叔一家盘算了一下，然后兰儿带着绿萼红叶走了。
一回到山庄，她就直奔收租院，前来交租的人依然络绎不绝，而且方清扬也来了，正与亚仙姑娘头碰头的凑在一起看账本。而亚仙那张总是冷冰冰的脸上居然灿笑若花，哪里还有往日那冷漠的模样？
唔，面带笑容的她看起来倒有了几分美色。兰儿想。
也许是她急匆匆的脚步声惊动了大家，人们都回头看着她。
「兰儿？」方清扬一看到她就扔下亚仙向她走来。
「真没规矩！」老夫人不快地说。
其实对兰儿，她并无实质性的敌意，只是因为她不能容忍方清扬对其他女人的重视程度超过对她的，于是当她发现兰儿已经威胁到她在方清扬心目中的地位时，便本能地讨厌她，而兰儿不驯的个性也令她心烦。
兰儿只当没听见，她问方清扬：「你们不收棉花，是吗？」
没料到她有此一问，方清扬微愣，道：「没错，棉花无法存放。」
「那你们可不可以答应，先不要收回刘二叔家的地？」兰儿急匆匆地问。
「刘二叔？」方清扬不知道她竟认识佃农，一下子不知要如何回答她。
「她是说山南刘二家。」老夫人举着铜烟袋吸了一口，瞥了眼兰儿。
「说妳不懂规矩，妳倒更张狂了，连方家的佃农妳也要管吗？」
「不是。」兰儿此刻真的不想惹麻烦，只想帮助那家可怜人。「我只想知道刘二叔家欠的粮是否能以钱抵数……」
「钱？刘二家有钱吗？妳少来捣乱，我们忙着呢！」老夫人不耐地打断她。
「二娘，先听兰儿说完。」方清扬寒声对老夫人说，后者脸色立即变样。
兰儿趁此空档赶紧说：「他们家现在没钱，但有很好的棉花，所以我想……」
「今年好棉到处都是，没有人会买他们的棉花！」老夫人口气不豫地说。
「那不用妳担心，我有办法。」兰儿信心满满地说。
「怎么？妳想帮他们吗？」老夫人吹着火引子，从烟袋上头看着兰儿问。
「没错，我是想帮他们。」兰儿也不避讳。
「帮？」老夫人鄙视地说：「先帮妳自己吧？别忘了妳还在靠表哥施舍呢？」
这话够毒的。方清扬心头一紧，怕火爆脾气的兰儿又要引发一场战争，正想将她带走，不料小丫头今天好似转了性，竟对老夫人的话置若罔闻，还对着她甜甜一笑。
「谢谢老夫人提醒，兰儿没忘。不过……兰儿还是要帮人，表哥嘛——」她转头看看方清扬，做个鬼脸道：「——还是要施舍兰儿的。」
方清扬不以为忤地大笑起来，向兰儿眨眨眼。「我求之不得。」
老夫人气得当着院里下人、佃农的面，将烟袋重重地砸在桌子上，大声骂道：「不知轻重的东西！滚出去！」
兰儿还没发怒，令她想不到的事发生了。
「二娘！」方清扬声音不大，但充满气势地说：「让兰儿把话说完！」