闻烈的气质随着年纪的增长稳定了许多，为人处事也脱了年少轻狂，慢慢开始接过父亲的职责，与宫棣在朝政上的交往多了起来后，除了仍对他跟凤阳王学的换面具如翻书的行为头痛外，渐渐已有些欣赏此人处理事务的利落手法，而且发现他也不是看起来的那么阴险深沉。
朱宫棣最喜欢的消遣仍是静静坐着看满院柳丝，知道当年旧事的人离的离散的散，要么就是口紧一个字也不提，所以已少有人确切知道为什么大皇子如此钟爱柳树。
柳儿成了宫棣深藏在心里独自拥有的最幸福的记忆，只有当凤阳王来看他时，他才会拿出来与这唯一的人分享。两人常一起相依靠着坐在柳林中，面上拂弄着柔软的枝条，发丝沾着雪白的柳絮，他一件一件地将与柳儿有关的琐琐小事讲给凤非离听，即使讲过很多很多遍，仍会有时欢笑，有时却又落下泪来。
此时凤非离就会用一种除了温柔外别有深意的目光凝视着他，用手抚摸他的脸，碎碎的亲吻。
这种目光与动作常带给他一种错觉，似乎恍恍惚惚地以为，自己是真的被他爱着的。
当有这种错觉时，宫棣会非常非常害怕，怕到不敢再见到凤非离。
然而一旦真的很久见不到，又会不可抑制地想念。
在冷漠的宫廷中他是如此的寂寞，寂寞到没有人可以陪他说话。
可以说一说真实的话，内心的话，可以表现出胆怯与痛苦的话。
虽然讽刺的是，可以向之倾吐真话的那个人，却是投入地在做戏，不过这也正是宫棣一直觉得放松和安慰的原因。
只要是在演戏就好，他害怕动情，更害怕惹得别人动情，欠了情债，还不起。
这一年的夏天，闻家后院收拾出一间开满白蔷薇花的小小院落，闻夫人十七岁的外甥来到京城小住。
那是一个名叫萧海真的开朗美丽的少年。
由于闻烈刚接手父亲的事务，每日里忙东忙西，海真又怕热（主要是怕那个怪怪的姑妈…），所以和两个师兄一起搬到京郊的清风山庄里去消暑。
在清风山庄旁的那个林木葱笼、碧波粼粼的湖泊旁，萧海真第一次遇到了在外游荡的朱琛棣。
热恋来得如此猛烈，两个年轻人无法抑制自己喷薄而出的激情。
宫棣在弟弟的眉梢眼角看到了当年初恋的自己，因而默默地希望着他能幸福，那个女孩也能幸福。
他并没有去打探让弟弟坠入情网的人是谁。
是皇后对此拥有更深层次的兴趣。
一天傍晚，皇后将宫棣召进昭和宫，告诉他琛棣爱上的是一个外地来的男孩，名字好像是奈奈，跟踪的人听二皇子这样叫他。
“这又怎样？”宫棣淡淡地道，“琛儿喜欢就好。”
“可你父皇不会允许。”
“父皇不会知道。他们两个都年轻，只要小心一些，忍耐一些，父皇可以永远都不知道。”
“迟了。”皇后简短地道，“他已经知道了。”
宫棣猛地站了起来。
“为了夺嫡闹到现在，只剩下你和琛儿两个皇子。我和你父皇都知道，你是已经没指望再有子嗣的了，所以琛棣至少得有一个儿子。他锦衣玉食长这么大，从来没对皇家尽一点义务，如今这种情势，恐怕由不得他胡来。”皇后冷冷地说。
“有什么关系？我们还有堂兄弟，那也是皇祖的血脉。”
皇后仰天大笑：“当年你父皇为了夺得皇位，可以说是九死一生，若是只坐了一世江山，就把至尊宝座又送还给兄弟的子孙，争来争去又有什么意思。”
宫棣冷笑道：“争来争去本就没有意思。”
“随你怎么说，但你父皇行事有他自己的原则，他不会放任琛儿不管的。”
皇长子的眉尖一跳，没有再说话。
从昭和宫出来，迎面碰上琛棣，全身都是面粉，脸上却乐呵呵的。
“这是在干什么？”
“我在学做点心，龙眼酥。”琛棣开心地抱住大哥，也沾了他一身的面粉，哈哈笑了起来。
“好端端的，学做什么点心？哪儿来的稀奇古怪的想法？”宫棣拍打着身上，拧了拧弟弟的脸。
“这是我和爱人的约定！”琛棣得意地说，“只要我做龙眼酥给他吃，他就原谅一次我的错误！”
宫棣心头一沉。单纯的人哪，他也许还不知道，有些错误是一次也不能犯的。
犯了，谁也无从原谅。
皇帝以雷霆般的暴怒来表示自己对此事的反应，在琛棣当面承认自己爱上一个男孩后，随之而来的是一记耳光和严密的囚禁。
倔强的二皇子以绝食相抗，谁劝也不听。在他绝食的第四天，心痛的宫棣自柳儿死后第一次向父皇下跪求情。
皇帝不允，对他来说，让儿子饿死和让儿子爱男人，结果都是一样。
“你放了琛儿，我来让他们两个分开。”为了弟弟的命，大皇子这样说。
囚禁被解除，以为父皇终于心软的二皇子欢欢喜喜奔向自己的爱人，海誓山盟中浑然不觉面前有多少阻碍重重。
宫棣想尽办法拖延父皇要求他完成许诺的威逼，几乎筋疲力尽。
“若你不动手，朕就要亲自处理了。”皇帝冷冷地道，“就算朕已没有几天活头，最起码收拾这两个人的本事还是有的。”
宫棣咬着牙，他知道此言不假，以皇七子的身份夺嫡成功，稳坐江山这么多年的父皇，自然有着不到万不得已不会拿出来的实力。以琛棣的力量，如何抗争得过？
“更何况，琛儿究竟是一时兴起，还是真的非他不可，你也不敢确定吧？”皇帝冷冷地追加一句。
宫棣的心中一跳。他明白皇帝为什么这样说，也明白这句话的份量，选择这样崎岖狭窄的感情路，不能靠一时的狂热，若没有拼死相守的决心，幸福又能几何？
大皇子偷偷去看了看那个处于旋涡中的少年。清澈的眼眸，深情的微笑，天使般纯洁美丽的面容，就像当年一心一意爱着的柳儿。
若没有超乎寻常的勇气和决心，琛棣如何守得住这样纯粹没有杂质的爱情？
老皇以病情加重为名，将沈浸在甜蜜爱河中的二皇子召回榻前。他正式立了宫棣为太子，对奈奈的事情也一字不提。
琛棣以为终于云开月明，欣喜万分，根本没有注意父皇投向皇兄那冰冷带有威胁性的视线。
宫棣将琛棣叫到自己的宫中，他必须弄清楚弟弟准备付出的决心和勇气，到了什么样的程度。
沉默了半晌，大皇子轻轻道：“和那个男孩子，分手吧。”
琛棣惊跳起来，大叫道：“为什么？大哥，你不是一直都没管我这件事吗？”
“你是一个皇子，皇族中有太多无奈的选择。若是现在不肯放手，也许将来会给你爱的人带来更多的麻烦，甚至伤害与死亡。”这是事实，这些年来宫棣拼命蒙住弟弟的眼睛，就是不想让他看到这无奈的事实，然而今天，他却不得不亲口向他讲出来。
二皇子用惊惧地目光盯着自己的兄长。这是暗示吗？暗示他如果不分手就会伤害到小奈的生命？从那张冷淡的无表情的脸上看不到一丝人情的暖意，他想起了异母哥哥栉王死在荒郊的凄惨情状，想起自己曾跟闻烈说过的一句话：“在这个世上，还有什么是他不敢杀的？”
多年前埋下的不信任的种子在此刻萌芽，琛棣相信兄长的魔掌已悬在爱人头顶，他想也不想地往外跑，他要飞奔到爱人的身边，保护他不受伤害。