“在商场上讲求的是能力与性别。我虽然在能力上受人肯定，却永远拼不过天生的条件，男人为了面子问题，是不会向一个女人低头，这是亘古不变的真理。我只好退而求其次，以衣着掩盖女性特质，别让人把我当女人看待。”
会有人看不出粗布下的妩媚本质，那人不是瞎了便是疯了。申叔华吞下这句评语，她的婉约是发自内心，不是可以模仿得来的，以她的气质要成为王妃，甚至成为皇后都不是问题。
打她进门至今，他从未好好地看过她，从不知道她是这么个安静的小东西。不仅只是个子娇小，眼中所见的她除了那双大眼睛之外，其余都是精巧地令人匪夷所思，好似多用了一分力，便有可能将她掐碎。
他明白她并没有那么娇弱，否则儿子元禄将不可能存在于世上。令他无法理解的是，她仍是那个他娶进门的女人，五官除了岁月增长多了几分圆润外，并未有多少改变；但是他为何有股怜香惜玉，有种欲将之搂在怀中，以慰藉她的劳心劳力的冲动？
顿时胸怀中的空虚使他倍感陌生，却也吓着他了。她可是造成申家近乎妻离子散的祸根哪！他怎能在敌前轻动恻隐之心？
申叔华甩去心头骤生的荒谬感受，重新做好心理防卫。她只是以哀兵姿态博取同情，平心而论，这会令她立于不败之地，要搏倒她得要有万全准备、事实俱在，方能使她哑口无言。
“你一向都是这么早起的吗？”他企图以风马牛不相及的话题转移注意，或许不再专注在她的柔弱上，便不会心神荡漾。
自窗格透入的日光，仅能勉强照亮外围近窗处。时序已经入秋，天色不再如盛夏亮得早；但是不论季节如何流转，府中每日事务繁琐如牛毛，不容许她晏起偷懒。
“习惯成自然，无所谓早或晚。倒是你该多睡会儿，这么早起不是你的习性，是我吵了你睡觉吗？你还是回正院住，这儿你是待不惯的。”平芯红再次提起昨晚的话题。
只可惜她的立意虽好，但是在遣词用字上多所贬抑，反倒产生反效果。这下子令申叔华更加坚持，非住给她看不可。
“我一向是这么早起的，而且我还得练功、打水，有很多事得做。”带了点炫耀的意味，申叔华将自己的行程告知她。
“练功、打水？”平芯红惊讶得张大了小嘴，几乎可以塞进山东大馒头。
别说是早起，申叔华的生活准则是：能坐着绝不站着，可以躺平绝不坐着，有车、船、马、轿可坐，不会屈就走路；他所谓的运动，便是和众色莺莺燕燕打情骂俏。曾几何时他也开始练功，难怪他的体魄较以往结实壮硕，不似米糕般软趴趴的。
“以前的我真是那么不学无术吗？连这么简单的例行活动都能让你如此讶异。”申叔华挑衅地问道。
他想瞧瞧她会如何响应，再来决定是否该在一大清早便起来与她对立。他可仁至义尽地给了她一夜的缓冲，让她先适应他的出现，今日之后便是全面开战，不再姑息。
这些年的经历令平芯红深明圆融处世方为和平度日之道。她的心力该花在申字号的经营上，而非浪费在口舌之争；且她深知自己在口才上占上风的机会不大，更不愿自己出糗，所以她选择不予响应，避免起争端。
“娘，我进来 。”童稚的声音方起，房门便应声而开，申元禄便像个鞭炮般冲了进来。见到两个大人分边站立对峙，他立刻冲到母亲面前张开双臂，似是要保护她，完全不顾他的身体还不到一个大人的一半。
孩子的反应如此鲜明，不由得令申叔华刮目相看。从昨夜的相处看来，他并未完全取得儿子的信任，未来若有可能，他希望不要破坏父子情谊；不论他的母亲是怎样的一个蛇蝎女，他们仍是父子，血浓于水，是世上任何神兵利器都无法斩断的。
“你是坏人，不要欺负我娘。”申元禄气愤地吼道。
发红的眼眶燃烧着的保护欲令人匪夷所思，一个小小孩儿怎会有这等心思，他这个年纪该是天真无邪，只知道倚赖大人生存才是。
“乖，没事的。我们只是在聊些以前的事，希望能让爹爹早日想起爷爷、奶奶和元禄。”
她这话不算说谎，最终目的也是希望他能恢复记忆，只不过谈话的内容还多了些言外之意。
由于申元禄在场，两人结束了先前的谈话，他们有着共同信念：谁也不愿在孩子面前开战，带给他负面的印象。
但是两人都心知肚明，总有把事情摊在阳光下的一天，至于结果如何，真是未定之数。
* * *
吕慕星一蹦一跳地跟在平芯红的身旁，仍是穿着她最爱的男装，完全不顾自己的举动看在外人眼中会是多么轻佻与有失礼教。
“吕……”方一开口，平芯红便不知道该如何称呼她。
称呼她为小姐，会暴露出她的真实身份，引起别人的批评，让她成为人们口中说长道短的对象。
可是要叫她公子她却无法将她看成男性。没错，她的扮相是俊俏，较之男性多了几分秀丽，虽然有些男人男身女相，她却更教人无法相信她真会是男儿身。
“叫我慕星，嫂子。”吕慕星大方地提供解决之道。
反之，平芯红却无法同等对待。在汉人社会里，男女之防是不允许女人与男人平起平坐的。更何况是一个素昧平生的男人直呼她的闺名，这是会被人扣上七出罪名的大忌。
“我相信在苏州有比跟着我来得有趣的地方，与其听我谈公事，不如去游山玩水来得惬意多了。”平芯红尽主人义务告知，不想客人以为申家没有礼数。
“那嫂子同我一起出去走走吧，元禄也一道去。”
说着吕慕星便要来牵平芯红的手，让她差一点闪躲不及。
这举止在两人皆是女装示人时并无不妥，但是在现下的状况，是将平芯红的名声践踏似污泥的好时机。
“出嫁的女子与非夫婿的男子出游并不恰当，而且元禄得和先生学习，不能因为贪玩误了进度。”
平芯红中规中矩的说辞，引得吕慕星大翻白眼。她从懂事到现在，没见过有谁能这么四平八稳地开口礼教、闭口规矩。说的人不累，听的人却不由得四肢僵硬。那些劳什子的规矩，肯定是那些被老婆压抑太久、无法出头的男人，想出来绑死后人的说法。
“这还不简单。找球儿姐姐一块就不算孤男寡女出游，而四书五经今天不读还有明天，反正那些圣贤都已经作古，不会计较这短短的一天。”吕慕轻易地解决眼前的问题。
这对她来说是轻而易举的小事，打小她就是这样找借口逃避读书的，直到碰上姜鼎舟这个克星为止。
“我不……”平芯红不肯，但没反对成功。
“休息一下又何妨。才几个时辰的光景，申字号不会倒闭，元禄也不会成为目不识丁的白丁，他又不是明日就要上京考取功名。”申叔华介入敲定。
在他的身后是与他同来的姜鼎舟和田文，而他们的态度是支持吕慕星的，在他们的包围下她倒显得孤立。
身旁的几个管事识趣地向她告退，拿起帐册离去，一下子她就有如被狼群包围的羊儿般弱势。