「林大叔，我回来了！」一踏进客栈厨房的后门，芸儿便朝正切着面条的中年男人喊道。
「芸儿？怎么这样快？！妳不是到城西去买东西吗？」大厨林二放下刀子走到她的跟前问道。
林二是济南客栈林掌柜的弟弟，他受林掌柜所托，在自己工作的客栈替芸儿找份差事。芸儿乖巧老实，身世可怜，又只身北上寻兄，所以他们兄弟俩都打从心里疼她。
「我在城西那儿跟药店老板多聊了几句，怕担搁时间，便用跑的回来。」她把篮子收好后，舀水洗洗手。
「跟妳说过多少次，晚点回来也没关系，用不着急成这样！妳老是这样折腾自己，一个柔柔弱弱姑娘家怎么受得了？」
「不碍事的，我这么年轻，还撑得下去。而且能在京城找到落脚处，又能够赚钱养活自己，已经很难得了，我更不能偷懒拖累大家。」芸儿白皙的鹅蛋脸上，露出一抹满足的微笑。
「妳啊，挺固执的，林大叔也说不动妳了。」他拿了个热腾腾的馒头递给她，让她先填一下肚子。「妳一直在打听妳大哥的下落，有消息了吗？」
芸儿失落地摇摇头。「没有。」
她常趁着外出买东西时四处询问，希望知道他住在何处，但就是没人听过一个住在皇宫附近、叫「康嗣」的男人。
「都找了那么久，妳还不死心？」林二轻叹，忍不住替芸儿打抱不平。「哪个当人大哥的会这样没心没肺，让自家妹妹受这么多苦？说不定他早就不想要妳这个妹妹，巴不得离妳远远的！妳又何必这样劳禄奔波？」
在京城生活久了，他就是看过很多年轻人一旦飞黄腾达，便抵死不认故乡贫贱亲人的例子，说不定芸儿的大哥就是这种人！这年头，还有谁能够依靠？恐怕就只有自己了……
「不会的，他不是这样的人！」她下意识地开口否认，但慢慢地也低下头，沮丧地道：「就算是，我也想再见他一面，问清楚他是不是真的不要我。如果真的是这样……我就甘心放弃，不会再纠缠他了！」
「那就好了，人就是要想开一些才行！」此时林二瞧见一名少年走了进来，便朝他喊道：「小狗子，一个早上都没看见你的人影，你躲到哪儿偷懒去了？」
「林大叔，先别骂我嘛！」小狗子走近两人，将手上的药包塞进芸儿手中，无辜地解释道：「这是怡红楼的大姐们给我的，说是喝苦茶可以让妳补补身子，所以，我就拿了一包回来。」
「怡红楼？你这家伙，才多大年纪就跑去花街柳巷！」林大叔用力拍了小狗子的脑袋瓜子一掌。
「这是要给我的？可是……我不认识她们啊！」芸儿疑惑地看着手中的药包，没料到那些花娘们会这样慷慨。
「我在后门和她们闲聊时，提到芸儿姊的事，她们听说妳身子不太好，就送我这个！」小狗子有点兴奋地拉着她，神秘兮兮地道：「还有啊！芸儿姊，我终于替妳打探到妳大哥的下落了！」
芸儿如遭雷击，突然不知如何反应！小狗子说……找到康嗣了？
「真的？」过了半晌，她才找回自己的声音，颤抖地问。她多怕那是假的，或者是弄错了！
「当然是真的，我小狗子没什么好夸口的，就是打听消息最行！」小狗子神气地笑了笑。「妳那个当差的大哥，听说常在九门提督衙门出入，妳到那边看看吧，说不定真的可以遇见他呢！」
「九门提督衙门……」芸儿将这听来很了不起的地方默念数遍，一颗心彷佛已飞到那儿去了！
「那小子竟然在九门提督衙门当差？看来还真有两把刷子呢！」林二听见后惊讶地叹道。「芸儿，既然知道他在哪里，妳就不用担心了，趁午市前还空闲着，妳就先去看看吧！」
「我真的可以去吗？」她犹疑着。
「当然，小狗子都能混出去那么久，为什么妳不行？不过无论最后妳有没有找到他，记得回来告诉咱们一声。」
「是呀！芸儿姊，我会帮妳做完妳的工作，妳就放心去看看吧！」小狗子拍了拍干瘪瘪的胸膛，要她安心。
「谢谢你们！」她绽出一抹浅笑，心里满是感激，感动着自己竟能得到这些好人的帮助。
挥别他们后，芸儿像是背后生出羽翼一般，朝紫禁城附近的九门提督衙门飞奔而去。
第六章
满心期待的芸儿，踩着细碎的步伐，沿途不断问人，缓缓朝九门提督衙门的方向前行。
越接近衙门，原本充斥在街道上的一般百姓和商贩就明显地少了许多，周围的屋舍更显得宏伟华丽，人们不是坐轿驾车，就是衣着光鲜地步行，彷佛这里是另一个天地。
终于，芸儿来到九门提督衙门前，看着耸立在眼前的厚实院墙，和有几个侍卫把守的正门，不禁感受到一股庄严肃穆的气氛。
她突然想起这里是官府，是她连走近都不敢的地方，因为春花她们常说，官爷都很喜欢砍人脑袋，可是消息却说康嗣就在这里！
一想到自己经历过千辛万苦，终于有机会见到康嗣，芸儿便强压下心中的忐忑，鼓起勇气举步跨过门坎。
「姑娘且慢。」一名侍卫伸手拦下她。「这里是登闻鼓厅，如果妳不是要告御状，不可随便走进来。」
「登闻鼓厅？这里不是九门提督衙门吗？」她再度抬头望向牌匾。没错啊！上头明明写着九门提督衙门的－－
「这里是九门提督衙门，但也是登闻鼓厅，审理要直接上告万岁爷的案件。既然姑娘不是来告状的，就快点出去吧！」
「我来这里是找人的，我想找……」
「哪个刁民在外头大声嚷嚷？」门内传来一个威严的声音。「快带这人进内堂，本官要亲自审问！」
芸儿马上胡里胡涂地被侍卫带到堂中，然后押跪在地上，从没见过这般阵仗的她胆怯得几乎要窒息。
「究竟因何事在外头吵闹？说来给我听听。」
「请问官爷大人，这里是否有一位叫康嗣的公子？」尽管害怕，但芸儿仍不得不抓紧机会，提出询问。
她一直低着头，但也明显地感觉到那道投在她身上的视线顿了一下，似是讶异她刚才说出的人名。
听见康嗣的名字，有需要这样惊讶吗？
「妳找他？就凭妳这小小的蚁民？」男人嗤笑她的不自量力。就连他都得要看康嗣的脸色，不是说要见便能见得了的！
听见对方这样藐视的话语，芸儿脸色发白，心里更是害怕，眼前不禁又是一阵天旋地转，她难受地喘了一口气。
「官爷认识康嗣？他是否真的在这里？能不能让我见见他？」她打起精神，用抖得快听不清楚的声音向男人要求道。
「大胆！妳竟敢自称为『我』，不是『民女』，妳当这里是什么地方？」男人借题发挥，佯怒喝道：「来人啊，刑杖侍候！」
「民、民女……」她见拿着刑杖的侍卫冲出来，便惧怕地跪着向后退。她只不过是进来问他的下落，又没做坏事，官爷怎会无端要杖责她？
「朝廷命官岂是任由妳说要见就见？妳别乱攀关系，扰乱公堂。」
「民女真的认识康嗣，还有他的玉佩作证！」她赶紧拿出小心藏在襟怀中的碧绿翠玉，希望对方能相信她。
「拿这种随处买来的假玉佩就想骗我？笑话！妳究竟是谁？如何能知道康嗣的名号？快从实招来，否则别怪我不客气！」