楔子
雾山，山如其名，长年弥漫着浓湿的雾气。尤其在梅雨天里，山间的空气彷佛凝结成水。
「噢，找到了！」细小的欢呼声伴着一抹淡蓝色身影自树后窜出，在这幽静的山涧中显得突兀。
这是个十岁左右的孩子，齐膝的青草带着浓浓的湿气沾湿了他的裤腿，可他毫不在意地跪在草丛里，挥动手里的小铲子，细心地挖出一株如灵芝样的植物，清秀的小脸上泌出汗珠，晶莹的黑眸里闪烁着欣喜的光芒。
轻轻抖净根上的泥土，他把它放进背上装草药的小竹篓，继续沿山道往上走。
「天雷！天雷！」一阵惊慌急促的呼喊声传来，他好奇的拨开树丛循声而去，转过个小山坡，只见坡下躺着两个男人。年轻的那个面色青白，嘴唇发紫，微颤的身躯彷佛忍受着莫大痛苦；在他的身边是个衣衫破裂，腿上满是鲜血的中年人，此刻正摇晃着年轻人。
男孩正想走近两人，猛地一条头呈三角形，鼻头上翘，褐色麻皮的大蛇出现在脚下。
「吓！」他吃惊地停下脚步，弯身细看，发现那蛇颈已断，早死了。
突然，他神色剧变，急忙往那两人奔去，大声急喊：「别动他！」
男孩跑到年轻男子身边，在他裸露的右臂上果然看到毒蛇噬口，其周围肌肤青肿异常，立即用双手往伤口处掐挤。剧痛令年轻男人的身体一阵哆嗦。
「你在做什么？」中年男人焦急的欲拦住他，可因腿伤而无法挪动，只能瞪着眼干著急。
男孩用力挤压着伤口说：「这位大哥被百步蛇咬伤了，此蛇极毒，如果不赶快把毒挤出，他会死掉。」又抬眼对因疼痛而蹙紧眉头的年轻男人笑笑说：「我知道很疼，你忍着点。」
年轻男人没有说话，但勉力地回他一笑，中年男子见状也不再阻拦。
见挤压不出太多毒液，男孩放下背篓，毫不犹豫地俯身用嘴吮，他吐出一口又一口腥臭毒水，直到青黑的脓水变成淡淡的血水。
男孩连吐几口唾沫后抹抹嘴，拿出一个小瓷瓶，倒了两粒白色药丸，一粒塞入年轻男人的口里，一粒自己吞下。又从竹篓里找出一截看似树根的东西，在衣襟上擦拭几下后放进嘴里咀嚼，然后把嚼碎的药末细心地敷抹在伤口上……
「小鬼，你做什么？！」突然，一个男人扑过来将他提了起来，粗鲁的吼声震撼山林。
「放开我！蛮牛！」男孩拼命挣扎，藕色头巾掉落地上，满头青丝披泻而下。
「我的妈！你……女孩？妳是个女孩？！」人高马大的汉子立即放开手，让愤怒的女孩站在地上。
「女孩又怎样？关你什么事？」女孩瞪着明亮的大眼忿然道，秀气的小脸涨得通红。
她捡起地上的头巾扔进竹篓里，又继续嚼药、敷抹的动作，任由长发披散在肩后。
「栓子，你总是那么莽撞。」中年男子瞅着他道：「这孩子正在救堡主啊！」
「三叔，她……」鲁莽的汉子突然惊叫起来：「哇，你也受伤了？」
「唉，都怪我不中用，从山道上摔下来，堡主为了救我才被毒蛇咬伤，要不是有这位小兄弟、哦，是姑娘，恐怕咱们就惨了。」被唤作三叔的男子自责地说。
「难怪我们寻不到你们……呃，小妹妹——」栓子面带愧色地转向女孩，可女孩不理他，自顾自地从怀里掏出白色罗帕，把那敷了一层药的胳膊包扎起来。栓子不知所措地搔搔头没敢言语。
「孩子，妳家住哪儿？」当女孩包扎好年轻人，转身处理三叔腿伤时，他轻声问道。
「山下城里。」女孩动作没停，简短地回答。
「几岁啦？」三叔越看越喜欢这女孩。
「十一岁。」
「蕊儿，蕊儿——」崖上传来焦虑的呼叫声。
「噢，是我爷爷。」女孩一面大声应着，一面迅速掀起衣襬，撕下内襟为三叔裹好伤，然后将刚才咬嚼剩下的植物根递给他，道：「每天一次，将这药捣碎连渣带汁替他换药，直到青肿消散。」
见他收下后，女孩又取出一个小瓶，递给他。「这个生肌活血散是给您的，每天一粒，连服七日。」
三叔接过药瓶感激地说：「姑娘，谢谢妳今日大恩……」
「不用谢。」女孩微微一笑打断他的话。「我得找我爷爷去了，他老人家一定等急了。」说完急匆匆地往山上跑去。
倚石而卧的年轻男子一直注视着她的身影消失在丛林间。
第一章
古城扬州，自隋炀帝开辟通济渠后日渐成为南北水运枢纽，至唐一代，随着经济的繁荣，尤其是造船、铸造、丝织业等蓬勃发展，更是成了重要港埠。商业贸易的兴盛使其商号林立、巨贾云集，一时享誉四海，富甲天下。酒楼、妓院更为这金粉荟萃的闹市添了一层绮丽的色彩。
夜幕降临，秦淮河畔华灯绽放。
扬州城著名的「怡春楼」内灯红酒绿，莺啼燕啾，亭台楼阁间红男绿女熙来攘往，好不热闹。
然而里头的后院却是一片月光树影的宁静天地，与前院的喧闹大相径庭。
屋内灯下，柳含蕊纤细的手指正从簸箕里捻起一撮药草凑在灯火下查看。
突然，一阵急促的脚步声打破院内的静谧，柳含蕊扬起秀眉等待着。
旋即，一个女孩推门闯入，急切地说：「柳姑娘，快！雪裳姑娘因一个客人爽约而发脾气伤了手，嬷嬷要妳快去！」
一听有人受伤，柳含蕊毫不犹豫地拿起药柜上总是备妥的药包，随她往前院奔去。
「哎哟！」果真是美人，连喊疼都如此娇媚婉转，动人心弦。
雅阁内，桐油新漆的红木地板上到处是花瓶碎片、花朵和水渍，一个丫鬟正在清理收拾。倚窗而坐的绝色美女正是名号「秦淮一枝花」的名妓吴雪裳。
可惜，美女娇嫩白皙的右掌此刻却是鲜血直冒……
见此情景，柳含蕊不免纳闷：是怎样的男人竟让一向眼界甚高、气质优雅的雪裳姑娘如此伤害自己？
年华已逝，风韵犹存的鸨母九嬷嬷又是心痛又是着急地埋怨道：「哎唷，我的姑娘哟，就算生气也犯不着用妳那嫩手与刺尖叶利的花儿使性子啊！好歹那也是石爷差人送来的……快，快让柳丫头看看，不然妳那手若废了，日后如何陪爷弹琴下棋呢？」
「哼！谁要陪他？」美女恼怒地说，一面将受伤的手递向柳含蕊。
「嗳，我的姑奶奶，人家石爷可是大金主，说不准一会儿就到，妳言语间可得有点分寸！」九嬷嬷威胁道。
「不要！」美女任性地噘起漂亮的小嘴，一向只有男人们趋之若鹜地求见她，何曾有人放过她鸽子？「既然他爽约，那以后我都不要再见他了！」
「不见谁？」一个低沉而魅惑的男声从门口传来。
「石爷！」雪裳露出了惊喜甜美的笑容，彷佛方才从未生气耍性子。
九嬷嬷一见那男人，愁容立消，忙迎向前道：「石爷，您总算来了，不然我这小庙可就惨啰！」
「怎么？嬷嬷的小菩萨造反了？不会吧，昨夜她可是温顺得如同小猫呢！」男人嘻皮笑脸地走到佯装生气的俏佳人身边，一把搂住她，在她面上狎昵地捏一下。
「石爷，别这样嘛！会吓到别人的。」雪裳娇羞地垂首，可另一手已攀上了他精壮的腰。
「喔？」男人回身，这才注意到坐在雪裳身前为她疗伤的女孩。