楔子
细瘦双脚踉跄奔入闹烘烘的室内，原本围成一团的人群立刻让出通路，好让她靠近地上奄奄一息的老者。
“义父……”细瘦双脚迟疑的走近几步，颤抖的模样叫人不禁怀疑是否还能继续站立。“义父……”
“颜儿……”杜谦之虚弱的张开眼。“你来了……”
“义父，这究竟是怎么回事？您为什么要……自杀……”
最后那两个字简直像是哽在她喉头，她怎么也无法想象平时最爱惜生命的义父竟然会选择自杀？
“还不都是那个不孝子!”
一旁某人忿忿不平的一句话像是开启了众人说话的通道，一时间所有人七嘴八舌的将所有他们认为柳依颜应该知道的事情全盘托出。
“杜耀那个坏胚子，竟然抢劫了附近的人家，一个老太婆啊，怎么有力量对付他那个高头大马的年轻人？一个不小心竟然将老太婆给打死了。”
“是啊是啊，为了找出杀人凶手，县太爷还着实费了好一番功夫，才终于查出原来凶手就是杜耀。”
“今儿个大早衙门里的捕头就将杜耀给抓走了，听说是死罪啊。”
死罪？杀人凶手？
柳依颜越听眉头越皱，越听越心惊。义兄怎会犯下这么个滔天大罪？
“颜儿，都怪为父的不好，没尽到为人父应负的责任……”杜谦之一阵猛咳。
“义父……”柳依颜轻轻拍着义父胸口。
“颜儿，怎么说我杜家也就只有耀儿这么一脉血缘，就算明知他犯下了滔天大罪，我仍旧想为他求一条活路。”
柳依颜默然点头。
“颜儿，这是我写给县太爷的信，”杜谦之颤抖着手递出一封信。“信里写着我以死谢罪，希望能代替耀儿赔命。”
他明白一命还一命的道理，但再怎么说，杜耀总是杜家唯一血脉，他宁可付出自己的性命，只求县太爷能网开一面，放杜耀一条生路。
“义父……”柳依颜忍不住动气。“您这又是何苦？万一县太爷不同意呢？”那不就白死了？
“不……不会的……颜儿，你一定要替爹将这封信交给县大爷……”又是一阵猛咳。
“我会的。”
“还有……颜儿，”杜谦之突然猛力捉住柳依颜的手。“答应义父，不管如何，一定……一定要救你义兄……”
“义父……”
“答应我!”杜谦之双手加了几分力道，让柳依颜的手都发白了。
“我……”柳依颜却不觉得手痛，她痛的是心，是发酸的眼。
“答应我!”杜谦之催促道，用尽了全身力气的他只觉得眼前一片黑暗。他不能死！没听见颜儿的承诺前，他绝不能死!拼着仅存的一口气，他说什么也要听见颜儿答应他!
“我……答应。”柳依颜缓缓点着头。
“太……好……了……”双眼一闭！手一松，杜谦之不曾再醒来过。
“义父……义父……”
抑制已久的泪水终于决了堤，柳依颜哭倒在义父胸前。
义父，您安息吧，我一定会尽我所有力量，救义兄不死！
第一章
百花楼外，人声喧哗，楼内姑娘们个个忙着梳妆，准备迎接夜晚的来临。
“我说啊，海棠，你也真够傻的了。”牡丹边说着，边往自己脸上涂着胭脂。再过一会儿，她就得开始接客了，可得打扮的漂亮点才行。
坐在一旁的海棠微微一笑，并不接腔。
“要是我啊，管他什么义兄不义兄的，干嘛为了一个没血缘关系的人沦落到这种地方来呢？”牡丹猛然转过身来。“我啊，要不是我那个不长进的爹把我卖到这儿，我宁愿在街头行乞!”
嘴硬!谁不知道牡丹的心最软，否则她老早就可以回复自由身了。
海棠转头向她，眼带调侃笑睇她。
“我知道你要说什么。”牡丹撇撇嘴。“义气很重要，做人不可不讲义气。”
“那可不？”海棠终于接了腔，软软的语调令人一听就觉得舒服。“当初要不是义父救了我，现在哪有我的存在呢？”
海棠，也就是柳依颜。
自临死的义父手中接过那封信后，她费了好一番功夫，终于见到县太爷，但县太爷却说人命关天，并非可以以命换命，不过若是她能想法子拿出一大笔钱，或许他可以想想办法让义兄不死。
为了义父的遗言，柳依颜只好咬牙到青楼，言明卖艺不卖身，硬是凑到了一笔钱，终于让义兄杜耀由死刑改判为流放边疆。
而这一转眼，她在青楼也待了将近两个月了。
“是啊是啊，”牡丹漫应着，忍不住翻了个白眼。“真搞不懂你，又不是江湖人，哪来那么多义气？报恩？报什么恩？没听过施恩不望报吗？”
“好了，别气了。”海棠替她别上一朵牡丹。“我知道你替我抱不平，但是这是我应该做的，我一点也不觉得苦，况且我只卖艺又不卖身，三年时间一到，我就自由了。”
“卖艺不卖身？”牡丹嗤之以鼻。“别傻了，你还真的以为嬷嬷会那么好心，放着你这么一棵摇钱树不利用？！当心哪天她把你给卖了！”
“不会的。”
“可别对嬷嬷太信任。”牡丹凑近她，放低了音量不让其他人听见。“这几日嬷嬷的言行不太对劲，老是别有用意的盯着你瞧，昨儿个我还听见她吩咐外头那些个打手要看好你，肯定有鬼，你可要小心点。”
“我知道了。”海棠秀眉一拧。
可别真让牡丹给说中了才好。
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“娘，孩儿回来了!”阎鹰朗声唤道。
自离开家乡到关外从商后，怕有三年没回家了吧？
药商的日子不算好过，除了得识遍百草，并且牢记心中外，还得学会跟官府，甚至是土匪头子打交道，为了早日接母亲同住，他几乎是日夜不休的工作，努力了两年，他总算是闯出点名号，建立了紫药庄，却在同时被竞争对手陷害中毒，正当性命垂危之际，幸好遇上人称“解毒圣手”的柳仲强，救了他一命。
于是他认救命恩人柳仲强为义父！并劝说义父留在紫药庄，教导他一些医理，让他也有自保能力。
而后他又花了一年的时间稳定营运，这才急急忙忙回来接母亲。
孺慕之情盈塞心头，纵使眉眼不动如山，表情丝毫不见激动，阎鹰的声音仍旧有着掩不住的颤抖。
“娘，孩儿回来了！”
又是一声呼唤，然而回应他的依旧是一室静默。
事情不太对劲。
跟随阎鹰回来的杨霆和吴义相互交换个眼光，立即散开来，四处找寻。
留在厅堂的阎鹰眼光突然落在前方供奉神明的神桌上，脸色立刻大变。
“阎氏……”牌位……
不!不可能！不可能的!
“庄主，后头没人……”打里头走出来的杨霆话还没说完，只觉眼前一阵蓝风飘过，愕然住嘴。
发生了什么事？
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经过一番思索，阎鹰怀着忐忑不安的心情来到了阎家墓地。
阎氏夫人之墓……
斗大的几个字刻在一块木板上，阎鹰瞪着那几个字，怎么也无法相信眼前所见的事实。
“娘……，死了……”
娘真的死了？
为人子的他好不容易才闯出一番事业，正打算接娘亲前往安享天年时，迎接他的却是娘死了这个事实？
明明出门前，娘身子骨还硬朗得很，况且这三年来，他时常派人前来探望，也都没发现娘生病啊，怎么会突然死了？