「总算离开金国，回到大宋了……」阿祥感慨着。
「这柳树！」老者抬起头，眯眼望看断裂的柳树，夕阳穿过干枯的柳条，映出他形容枯槁的老脸。「爹，这棵树死了。」
「死了！」老者神情激动。这么多年来，她等不到他，是否也会心死？若她因而他嫁，他不会怨她；此次回来落叶归根，他只希望看到她儿孙满堂、富贵平安。
世局多变，他不能控制自己的命运，只能认命。能在有生之年再见一面，他已心满意足。
「爹！」阿祥扶住老者。「这些日子来你劳累了，回到芙蓉村后，你一定要好好休息。」
永眠芙蓉村，正是他多年来的心愿呵！
缓步走进村子里，他环目四顾，反而没有想象中的激情；故乡变化不多，泥石子路铺起石板，也盖起几间新房子，许多熟悉的旧屋依然存在。
村人都躲在屋内吃年夜饭，两个外地归来的游子并没有引起注意。
凭着记忆，他来到了她的屋子前；过去的破草屋已经翻修成坚固的大屋，他叫阿祥敲了门。
一个小童开门问道：「老公公，你要找谁？」
他尽量缓和情绪。「请问，我想问一位合欢老奶奶，不知道她……」
小童马上扯起嗓门：「爷爷，有人找奶奶！」
「不是找你家的奶奶，是一个叫做合欢的婆婆……」
一个灰发老汉走了过来，惊讶地道：「你是谁？你说要找合欢？」
「是！就是合欢！」他身体轻颤起来，手指更是抖动个不停。「我是吉兆，我离开很久了，你是……你是哪一位？」
「吉兆？」老汉思索着久远以前的记忆，能和合欢大姐扯上关系的人不多，其中就有一个……「阿兆哥哥！你是阿兆哥哥？我是阿狗啊！你还记得我吗？」
吉兆顿时老泪纵横，几乎无法站立，要靠阿祥搀扶才能稳住身子。「阿狗，你也这么老了……合欢呢？她嫁得好不好？」
「进来说吧。」阿狗深深看他一眼，再请他们父子进屋。阿狗的媳妇为远道而来的客人添上碗筷，阿狗一面招呼他们吃家乡的年夜饭，再在席间慢慢说出当年的情况。
啪！吉兆的筷子掉落地面，两眼发直，干涸的眼洞再也掉不出一滴泪。她死了，就在他被迫远赴北方的初春，死了！
「呃……阿兆哥哥，后来我们长大了，听爹娘说，是因为你负心他娶，所以大姐才会投水自杀。」阿狗把话摊开来说，大家都老了，没什么好隐瞒的。
阿祥挺身而出。「我爹一辈子没有娶妻，他又怎会负了合欢阿姨？」
「你……你不是他儿子吗？」
「我是爹的干儿子。」阿祥讲述着当年迫使吉兆远离的靖康之变，又道：「我的亲爹是在金国出生的第二代宋人，我是第三代；亲爹临终的时候，不忘交代一定要回到南方。正好两年前宋、金又订了隆兴和议，金国朝廷态度缓和，同意老人回乡，于是爹就带我回中土了。」
阿狗一家人认真听阿祥说故事，多年前的战事再度跃然眼前，令人不胜唏嘘。
「四十年了！」阿狗叹道。
而始终目光呆滞、不发一语的吉兆终于开口了。「她葬在哪里？我去看她。」
「找不到墓地。」阿狗又是一叹。「当年爹娘随便把大姐埋了，既无墓碑，也不去扫墓；我们那时年纪小，哪知道要去祭拜大姐？等长大以后，就再也找不到大姐的坟了。」
芳魂难寻，历经四十年的寒暑，他竟是再难见她一面！
阿狗奶奶道：「不过，我们已经帮大姐立个小祠了。」
阿狗解释道：「我们兄弟姐妹几乎都是大姐一口一口喂大的，长大后，大家都很想念大姐，可大姐既无墓地，也没嫁人，我们不知道要把灵位摆在哪里；后来大伙合力出点小钱，盖了一间小祠，算是给大姐一个栖身的地方。」
阿狗的大儿子插口道：「现在快变成孝女庙了。」
「是了，我那个大侄子在城里当小官，大概从小听多了我们谈大姐的事，就写了一篇文章赞扬他大姑姑；太守大人根据他的文章，上报朝廷表彰孝女事迹，朝廷就封了大姐为孝女娘娘。村人听到消息都很开心，决定把小祠堂扩建为孝女庙，让大姐永享祭祀，保佑我们芙蓉村。」
吉兆嘴角牵出一抹苦笑。死后荣景，不如给她生前欢笑。他知道她不会自杀，深情的她一定会等他，可为什么会有他已经成亲的谣言呢？是否因此让她失去活下去的希望？
「我明天去忘愁湖走走。」他想去找答案。
「阿兆哥哥，你今晚睡哪儿？」
「我的老家还在吗？」
「还在，只是很久没人住了，听说闹鬼，没人敢接近。」
「是合欢吧！」
当晚，吉兆回到遍布灰尘蛛网的老家，阿祥忙着清扫房间，他则坐在摇摇欲坠的桌前，静静地看着他雕刻出来的合欢石像，期待她的出现。
枯坐一夜，心力交瘁，四十年来的煎熬化作一场空。
吉兆没有体力上忘愁湖，他捐出老家的房子做为孝女庙的基址，再以最后的力气为孝女庙雕刻石柱，直到死在合欢石像的神案前。
吉祥留了下来，成了孝女庙的庙祝，从此代代相传。
吉兆的魂魄离开躯壳，悠悠往地府而去。吉利大声喊他：「阿兆！老阿兆！合欢在这里呀！你快回来！」
仿佛被强力狂风吸入，吉利拉着手上的合欢，也被卷入了地府。
在那里，吉兆经过冥殿，向阎王、判官、甚至每一个鬼卒询问合欢的下落，然而生死过客之多，他们哪能记得一个女子的名字？好心的黑脸判官帮他翻生死簿，依然找不到四十年前死去的合欢。
吉兆下定决心，既然她不在地府，他就到人间找她！
孟婆亭中，他把孟婆汤倒进了衣襟里，带着前世的记忆成为南宋某富商之子，穷其一生，他都在四处经商寻觅，找寻一个前世叫合欢的姑娘。
接下来，他是宋末元初的侠士，浪迹江湖，飘荡四海，仍然找不到她。
一世又一世过去了，他丝毫不停歇地转世投胎，再来是行讨四方的乞儿，然后是跟着朱元璋起义的短命小兵，接下来更是随三宝太监下西洋的水手。
每一世，他总是在流浪寻觅，没有娶妻，也没有一处安定的住所。有时候他记得合欢；有时候不小心喝下一口孟婆汤，他会遗忘她的名字。但是，他绝对不会忘记，他要找到最心爱的妻子，跟她说：他爱她，他绝无负心！
水手客死异乡后，孟婆叫八个鬼差按住他的手脚，不再让他偷偷吐掉迷魂汤，在被灌进忘情之水后，他终于忘记所有的前世愁苦，投胎成了整日嬉笑的吉利小道爷。
***
看到这里，吉利全身一震，累世的寻觅终于有了结果，枉费他往返奔波，她仍是留在家乡的忘愁湖啊！
「合欢！合欢！」他握紧了她的手，泪水滚滚流出，同样感受她的激动。像是被推出黑暗的地府，寒风冷冽，冻醒了他湿透的身子。
睁开眼睛，他躺在忘愁湖畔的泥地，她俯身看他，温热的泪珠一颗颗掉在他的脸上。
「合欢！别哭！」他以三百年的情意唤她，伸手抚拭她的泪水。
「吉利，你……你就是兆哥吗？」她泪水不竭，痴迷地望他。
「看样子应该是了。」他轻轻划着她柔嫩的脸颊，犹似梦中曾有的亲腻动作，此刻的她是这么真实，他终于摸到她了。