伯爵的声音里带着痛楚，表示他对这件事一直很懊恼，很耿耿于怀。
“嗯，他终于写信给你啦！”伯爵夫人说。“他写信来干吗？”
伯爵目不转睛地看着那封信，似乎不相信自己的眼睛，然后慢慢说：“爱蜜丽，公爵问，他是否可以在明天下午三点钟来拜访我。他告诉我，他认为如果我们两家能做进一步的交往，对双方都会有好处；而且，他还希望能有这份荣幸，认识我的女儿！”
伯爵的声音弱了下来，他发现坐在餐桌前的三个人，全部张大了嘴呆视着他，好象三条鱼缸里的金鱼。
伯爵夫人第一个清醒过来。
“我不相信！”她说。“把信给我。爱德华，你一定看错了！”
“我没看错。”伯爵回答她。“除非我眼睛有毛病。”
他隔着桌子把信丢给伯爵夫人，信掉在一碟果酱上。
伯爵夫人抓住信，和伯爵刚才一样用果愕的表情注视着。
“公爵为什么说想要……见见我？”费里西蒂用惶恐的声音问。
伯爵夫人看着她的女儿，突然，她的眼里闪起一道光芒。
“你要做公爵夫人了，费里西蒂！”她说。“想想看—一邓卡斯特公爵夫人！我真没想到！我做梦也没想到，我们能这么高攀！”
“要不是事实如此，我会以一百对一，跟邓卡斯特赌这件事不可能发生。”伯爵这样表示。
“可是为什么？为什么会选上我？”费里西蒂探询着。
“他一定是在哪里见过你，他必定是爱上你了！”伯爵夫人说得心醉神迷。
“不是这么回事，”伯爵很敏感地分析着。“这其中一定有别的原因、我要好好把它找出来。”
“爱德华，你是说公爵要娶费里西蒂，并不是因为要她做他的妻子，而是为了别的原因？”
“看了那封信之后，我可没说他不是要她当他的妻子，”爱德华爵士回答。“我只是说，他没有象那些乳臭未干的小子一样坠入情网。邓卡斯特是个大男人啊，爱蜜丽，在他身边向他撒娇讨好的女人，比他马厩里的马还多，假如他居然想娶费里西蒂——我觉得这真是令人难以置信——那其中必然隐藏了什么原因，我敢拿身家性命打赌！”
“爱德华，我真不喜欢听你这些粗鄙的字眼！”伯爵夫人抗议说。“如果公爵并不是想要费里西蒂，那我们可真要跪下来感谢上帝创造了这个奇迹，让我们不必发掘公爵要给这门亲事所隐藏的动机。”
伯爵站起身来。
“你要去哪儿？”伯爵夫人问他。
“我先写封口信给公爵，”伯爵回答。“然后到保守党俱乐部。通常老班迪顿都会在那里，如果他在，就会告诉我最新的丑闻，还有邓卡斯特最近去过哪里，干了些什么事。”
“你不会提公爵明天要来的这件事吧？”伯爵夫人很快地说。“我们或许弄错了，他可能是别的意思。”
“我不是傻瓜，爱蜜丽，”伯爵说。“如果有谁说溜了嘴，把事情泄漏出去，那个人绝不是我。”
他走出房间，门很快地关起来，留下坐在餐桌前的三个女人，彼此对望着。
“这件事真让我难以相信！”伯爵夫人先说话了。
“可是我不要嫁给公爵，妈妈！”费里西蒂用很微弱的声音说着。
她母亲并没有听到她所说的话，只是一直盯着公爵那封信看，好象那信是写在薄牛皮纸上的，非得牢牢刻在心上不可。
费里西蒂想再说一次，忽然踝骨被重重踢了一脚，使她退缩了。
她看看餐桌对面，发现她妹妹正皱着眉向她示警，正要出口的话就收了回去。
“我们得立刻上楼，看看明天下午公爵来的时候你该穿什么衣服。”过了一会儿，伯爵夫人说。“我想应该穿那件淡蓝的，那样正好配你的眼睛。不过，那件白色上面缀着蓝色丝线的也很合适。
她说话的声音很激昂。
“现在没有时间替你买新衣服了，所以一定要在这两件里面选一件。喔，亲爱的，我希望你没有把它们弄脏！”
伯爵夫人很慌张地站起来走出去，她的两个女儿跟在身后。
她走到费里西蒂的房门口，突然转身，尖声说：“安东妮亚，你还在这里晃荡干什么？我想你一定有很多事没做，如果你没事干，我就给你找点事。你知道你得帮着收拾起居室，总不能指望珍妮特做所有的事吧！”
“是的，妈妈，我知道。”安东妮亚回答。
她答应着，一边递给她姐姐一个警告的眼神，同时碰了碰她的手臂，表示自己稍后会回来，然后就走开了。
家里一向人手不足，所以安东妮亚总有数不清的事要做；无论是女佣、待女，甚至仆役的工作，只要一缺了人，她就得插手帮忙。
把起居室收拾得一尘不染、准备招待客人的家点、缝补、浆熨母亲和费里西蒂的长裙、上上下下传达吩咐，这些全是安东妮亚的事。
不过她对这些已习惯了，并不会觉得很慌乱。
可是今天早上当伯爵夫人正为了明天的事而挑选长裙时，她真希望自己能在卧室陪伴着费里西蒂，她怕费里西蒂会忍不住泄漏出心底的秘密。
一小时以后，她终于抽空进了费里西蒂的房间，看见费里西蒂一个人待在里面，而且并没有告诉母亲什么，才安了心。
看见妹妹进来，费里西蒂就奔过去，抱住安东妮亚，哇的一声哭了起来。
“我怎么办？喔，安东妮亚，我该怎么办？我不能嫁给这个公爵……你知道我不能！”
安东妮亚拥紧姐姐，然后说：“来，坐下，费里西蒂，我们谈谈这件事。你看得出来，这事对爸妈有多重要。”
“我知道！我知道！”费里西蒂啜泣着。“不管我说什么……他们都不会听的……可是我爱哈瑞。你是知道的……我爱他，安东妮亚！”
“我知道，亲爱的姐姐，可是哈瑞不是个公爵。”
“他爱我，”费里西蒂说。“我答应过，只等他跟爸爸提我们的婚事。我就嫁给他。”
安东妮亚轻叹了一声，她想：自己该怎么解释，才能让费里西蒂明了——现在无论哈瑞·史丹福说什么，伯爵都不会听的了。
哈瑞的父亲是位乡绅，有一块很小的土地、一栋颇引人注意的宅邻，费里西蒂、安东妮亚两姊妹和哈瑞在孩提时代就认识了。
长大后。他们在外出打猎或者舞会中经常见面。安东妮亚记不清是什么时候知道姐姐和哈瑞坠入了情网。
费里西蒂十七岁那年，哈瑞也只不过才二十，没有足够的钱养家活口，所以他们都很清楚，向伯爵提亲这件事是不可能的。
而哈瑞现在的情况，也好不到哪里去。
他是个独子，将来势必继承他父亲的财产，同时，他还有个单身的叔叔，总是说要让哈瑞当继承人。
在他们到伦敦参加社交活动之前，哈瑞就想请求伯爵让费里西蒂嫁给他，可是被安东妮亚劝住了。
“爸妈储蓄了好几年，就为了要使费里西蒂在伦敦的社交季中大出风头，而且能在宫中被女王接见。”她说。“你知道，本来去年费里西蒂十八岁之前，爸妈就打算实现这个心愿，但因外祖父去世，使我们全家陷入悲悼中，才把这件事延搁下来。”
“万一她结交上别人呢？”哈瑞颓丧地问。
“我想，她除了你以外，不会爱别人的。”安东妮亚回答。