第七章
大清早，一抹鬼鬼祟祟的人影躲在大树后，大眼儿咕噜一转，眨巴眨巴的瞧向朱红大门。
「他」摸了摸脸蛋，仍是稍嫌白净，蹲下身，往地面胡乱挖了把泥土，毫不迟疑地频往自个儿的脸上抹，涂呀涂，似乎还觉不够，索性抓上一把将露出的手脚和颈子全给涂上一层泥。
拍拍小手，大功告成。「男孩」满意地朝地上的水洼照了会儿，倒映出一个满身脏泥乌黑的小乞儿，原本白净的脸蛋在他刻意所为下，黑得有如木炭，唯有一双灵活晶亮的眸子特为显著。
挺直身子，他状似无聊地自左边走到另一头去，又从另一边走回来，如此来来回回好几趟，想不引起注意都难。
「哪来的小乞儿？去去，这里是巡抚衙门，可不是让你来讨食的地方。」其中略显高瘦的衙役皱起眉，恶声恶气的挥手赶人。
仿若未闻，他装作没听见依旧故我地走来走去，探头探脑的，大眼频频往里头瞧去，一脸期盼。
「快走！闲杂人等不可在衙前徘徊，再不走就别怪咱们不客气了。」以为他想讨东西吃，另一名衙役也开始动手赶人。
努努嘴，他不悦地圈出嘴形，咕咕哝哝无声骂了几句，抬眼看向守卫森严的大门，两名衙役一脸防备，目光紧紧锁着她不放。
鼓起勇气，他把牙一咬，心一横，握紧拳头，如箭矢般冲上前，直接闷头往内硬闯。
哪有这么简单的事？两人身形一闪，立刻拔小剑来，挡在门前，大掌一伸，揪住他的衣领，像拎小鸡似的毫不费力地将人给抓了起来。
「放开我、放开我……」他气呼呼的拳打脚踢，一阵乱打，无奈手短脚短，身形太过娇小，不论怎么挣扎反抗都只是白费功夫。
被吵得受不了，两人正想把他丢出手的当口，大门忽地敞开。
「发生什么事呀，怎么这么吵？」石彪踏出石阶，瞅向跟前的三人问道。
「啊……」感动感动，总算是看到熟人了。眼睛忽地一亮，他一时兴奋忘形，差点就要开口招呼……幸好幸好，千钧一发之际他实时收了口，这才没让自个儿给砸锅了。
石彪瞧他小头小身的，想是个孩子，朝两名衙役使了记眼色，倒还好声好气地问：「小兄弟，这儿是衙门重地，不是你该来的地方，赶快回家去吧！」
他闻言不理，只频频朝他挤眉弄眼，却吭也不吭一声。
「啊？什么？」
翻了翻白眼，他受不了再次挤着眼信儿。眨眨眨，他眨眨眨，呜……眨得他的眼睛好疼喔！
看他如此使力眨眼，石彪抓抓头，仍是一脸茫然。「小兄弟，你干脆用说的吧！光是眨眼，我还是不明白你的意思。」他又不会读心术。
他丧气地放弃了眨眼，索性比手划脚起来，拿指比了比自个儿，再朝里头一指，挺起胸膛背手踱步，突地转身，亮出洁白晶亮的贝齿，抛出一记斯文潇洒的笑容。
越看越可疑，方才明明见他在门外和衙役们胡乱瞎闹，吵得连十里外都听得见，现会儿还来装哑巴，不知是存何居心？
有问题……确实是有问题。
双眼一瞇，石彪猛地抓住他的衣领，沉声道：「甭比了，你和我进去见大人吧！」
什么？大眼圆睁，他还来不及反抗就被一只大掌拎在半空中，晃来荡去，一路走进衙门深处。
啊啊，他不要啦！
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遣退下人，花厅里只留下两个男人。
意外发生的突然，听完了案发经过，元照摩挲着下颚，看看直在面前来回踱步的男人，又低头看了看手中的文卷。
「这件事可奇了，那仵作是怎么说的？」
命案一旦发生，首要的步骤就是找来仵作验出死因来，张绍廷顿了下脚步，回想起那验单上的字句，一字不漏的转述道：「短匕自背入里七分，直逼心窝，一刀毙命！」
「我说，你这事倒真难办，如今还闹出了人命来，显是脱离下了干系。」挑了挑眉，元照悠然闲适地啜了口茶，一副事不关己的模样。
「唉，你说的不错，那图海一死，好不容易才有的头绪这又给断了线索。」叹了声气，他也是一脸无奈。
「绍廷，莫急啊，咱们得先把整件事好好厘清。」放下茶杯，元照摆摆手，硬是要张绍廷坐下，隔着一张茶几，低声道：「科场舞弊一案，当时的巡堂考官正是那图海，考场中舞弊要做得涓滴不漏，必需有人暗中相助，行贿之事不说，定然有的，那图海没准也受了好处，封了口，自然晓得这不能见光的事儿……如此说来，一旦事情爆发，追查下去，头个有嫌疑的正是他！」
「没错，据我所知，会试前夕，那图海曾到了总督府上拜访，直至三更，这才打道回府，后来听那夜的更夫说，四更时分，看到有人偷偷摸摸地自县府后门出去，我猜可能是要报信去了。」
「这些作弊的考生是什么来历？」
「都是些苏州的学子，其中有位正巧是葛昹的侄儿──葛泰。」
暗暗在心念了好几回，脑海中隐约现出个单凤眼、略有福态的样貌，元照不由脱口道：「葛昹……不就是秋闱的主考官？」
清代取士步骤甚繁，参加乡试者是各地来的生员，俗称秀才，一旦考中了，便为举人，即有了当官的资格，而所谓的秋闱便是在各省省会举办的乡试。
有鉴于地方甚多，学子无数，为了节省人力，故皇上特别下旨在苏州开一试场，让湖广及四川以两地的学子一同应考。
这是一项制度上的改变，也是改革，不过所有的规矩仍比照省会乡试办理，主副考官二人，同样由皇上钦点，而两江总督葛昹正是此次的主考官，苏州县令那图海则是副考官。
改变的立意虽然好，可没料到，头回的尝试不仅效果不彰，反而更衍生出许多弊端来。
「正是。」张绍廷点了点头，「光凭这一点就更脱离不了干系，不过听说葛昹为官清正，从不带官亲到任，若有王亲投奔，必是给些盘缠打发了事，绝不肯让人多逗留几分，这葛泰虽为葛昹的亲侄，也曾想靠官亲安个差事，却教葛昹三言两语给打发了……可最教人想不通的是，葛昹并未派人将葛泰送回老乡，反是在十里外择一处宅子将他安顿下来，一留就是半年，此正是岁末之时。」
「兴许葛昹是留下人来吃个团圆饭，就算如此，早在秋闱前也该将人送了回去，要不落人口实，他这一将人留得久，岂不也明摆着存有私心情面，依我看，这官正清廉倒还褒了他，没准投亲是假，行贿舞弊是真。」哼笑了声，元照甩甩手里的卷册，一向斯文正气的俊容竟浮上一抹诡谲。
张绍廷点头道：「路子是走对了，照情理推断，也应是如此，可问题就在于，此弊案并非葛泰一人所为，尚有四名学子涉案，个个家世清白，都是些穷苦人家出身。」
「那这四名学子和葛泰之间可有任何干系没有？」
「没有，可说是八竿子打不着关系……」说到此，张绍廷突地停顿下来，沉吟了一会儿后，接着道：「或许，倒也不见得毫无关系。」
这话说得保留，元照不禁转面瞧去，只见他唇角隐含有笑，便默默地在脑中思量，不一会儿，随即会意，噗哧一声，竟低低地笑了出来。