可是，多年来的积习难改，连小青都忍不住触犯了好几次,这一次，茉儿不愿再心软了，“这是第五次了，罚你下个月的俸。”
小青脸一白。她铁定又要挨父亲的骂了。唉~~在小姐这儿捞不到好处，只有往别的地方多挖一点了。
茉儿披上彩锦背心，由侍女提着灯笼来到大院前厅。贴身丫环她只让小萍跟着。小萍是她由江南带回来的，不会扣索钱财，心地实在，也是她目前稍能信任的人。
今夜，严府宴请新科进士，包括最风光的一甲前三名，茉儿必须在他们三人之中，选出自己最中意的郎君。
她的步伐有一种对命运不愿服从的沉重。
为了这场盛宴，严府早已张灯结彩，大大的红布幡上写着状元、榜眼和探花的大名。他们穿著御赐的袍服和礼帽，骑着御赐的马上息气风发地游行北京城，受群众的景仰。
更幸运的，他们之中有一人即将成为严府的东床怏婿，女主角还是有名的云里观音，富贵美人都兼得，十足的欢喜跃龙门。
热闹的筵席上，各大官员和新科进士谈笑不断、把酒言欢，谁都没注意到，在几座连着的大理石屏风后，有严家的女眷正透过镶嵌着树石花卉的缝隙，对这些年轻新贵评头论足着。
严老夫人欧阳氏躺在白玉软榻上，脸色不是很好，茉儿轻捶她的腿说：“奶奶，您不该服那些丹药的。”
“有什么法子呢?你爷爷上回丹毒引发的痔疾还在流血，我得代他吃呀!”欧阳氏忍着全身的痒说。
“您和爷爷年纪都大了，实在不宜试那些药。”茉儿仍是不赞同。
“傻孩子，吃对了可是长生不老呀!”欧阳氏笑笑说：“何况这都是皇上恩赐的，皇上要我们替他试药，他也只相信你爷爷，而皇上是一国之君，我们做臣民的就要为他尽忠。就是因为你爷爷全心护主的心，才会长久得宠信而不衰，严家的富贵也是得来不易的。”
这些话，茉儿以前绝对会当作耳边风，但现在却都牢记在心底。
“茉儿，来瞧瞧!那个传状元可是一表人才哩!”
一干众女眷纷纷喊她，包括父亲的妻妾和两位嫂嫂。
“快去看呀!”欧阳氏推推孙女儿说：“当年你姊姊严莺也是这么挑中你姊夫的。”
结果，姊夫不如想象中的有才有德，常一副窝囊相，男人气魄不够，令姊姊气愤不平，最终，两人反而成了怨偶。
她期盼中的恩爱夫妻，绝不是如此的，她觉得两人应该是心意相通、款款深情、只羡鸳鸯不羡仙，就宛如……
她的心飞到天步楼，任子峻的温柔笑语彷佛仍飘散在耳畔。
“茉儿，快来，你是今天的主儿呢!”大嫂拉她的手，往一朵花心的洞向外看，“那个坐在爷爷右下首的，就是你的状元郎，再下去的是榜眼郎和探花郎。你中意哪个?看起来都很年轻英俊，妹妹好福气呀!!”
再年轻英俊也都是陌生人，走不进她已被填满的心里。
茉儿不想再看第二眼，却被二嫂硬挤着脱不开身。
她正要生气时，眸子一转，在离核心的另一角，一张熟悉的脸蓦地映入眼帘，那不是梦里寻他千百次的任子峻吗?
他穿著二甲庶吉士的仕服，脸上毫无笑容，写尽失意，是没中状元，有怀才不遇之叹吗?瞧着他那个样子，真让茉儿心疼，直想过去对他说：“不要难过，我才不管什么状元郎，我就选你!只要你成了严家女婿，这儿没有人会胜过你，最显贵的也将是你，我不会看错人的。”
茉儿找到意中人后，心情顿时大好，脸蛋也散发出美丽的光彩。
这时，任职于锦衣卫的大哥严鹄走进来问：“如何?此科的士子，都没让妹妹失望吧?”
“看她的表情，像偷吃了蜜般喜孜孜的，八成是心意已定了。”欧阳氏说。
“让我猜猜，”严鹄想了想，说：“那一定是咱们才高八斗的傅状元罗!”
茉儿摇摇头。
大家一愣，接着又猜童榜眼和陈探花，但都得到否定的答案。
严鹄不耐烦的说：“你是在胡闹吗?不是他们三人，到底是谁?”
茉儿不能明言淳化的一段奇遇及心有所属，只叫大哥到洞前，指着说：“在左边的第三根石柱旁，那戴着青纱帽的男子，全场就数他最正襟危坐，别人狂欢他冷静，妹妹看他最具将相之貌，必是国家楝梁。”
“嗯!若没看错，他是礼部任侍郎的儿子，为人向来狂傲。”严鹄皱着眉说：“但他仅仅是二甲进士呀!”
“我才不管什么一甲、二甲，反正我就是看他顺眼!”茉儿虽脸红心跳，但仍坚持地说。
欧阳氏被众人搀扶着，由里向外看。子峻是在场唯一满怀委屈的人，神色难免郁郁寡欢；但看在欧阳氏的眼里，那是沉稳内敛的表示，比起来，连最看好的傅状元，都显得轻浮了。
“茉儿还真有眼光。”欧阳氏笑着说。
有了老夫人这句话，茉儿如吃了定心丸，人一欢喜，就忘了形地说：“奶奶，他真的很与众不同，对不对?”
“你这丫头，羞不羞呀?”欧阳氏调侃道。
几个女眷全围着茉儿取笑，害她想再多看子峻一眼都没有勇气，只有把在厅堂上那孤傲不群的他默默地放入记忆中，和天步楼潇洒自在的他合在一起，成为甜蜜的萦回。
严鹄脑袋一转。对了!这家伙还是次辅徐阶的外甥，其实家世并不比傅状元差，茉儿若喜欢，也不失为一段好联姻，只是不知道……
“不知这位公子是否有妻室了?”有人突然说出严鹄心里的疑问。
茉儿的笑容一下子消失了。这想法太可怕了，长久以来，都未曾进入她的心思。不!任子峻一定不曾婚配，若他有妻子，绝对不会与她在天步楼倾心相谈，并牵扯出淡淡情丝，引得她半载的期待与思念……
她相信他，并且相信自己，老天爷不会这样捉弄她的。
* * * * * * *
山如此高远，青草在春雨洒过后猛地抽长。子峻夹跨着肥马，劲蹄踏地的往前直冲，想冲向天边，一洗心中那累积的怨气。
严嵩贼，误我国家、误我前程!
鞭一扬、马一跃，他几乎被摔落地。在大转一圈后，看见他的朋友，也是今科武进士的郭谏臣一路奔来。
两匹马相遇，郭谏臣勒住缰绳说：“这畜牲也是有灵性的，你拿它出气，它也会抗议。”
“不错，连畜牲也不想被当作奸臣。”子峻冷笑道。
他们沿着京畿外的荒林走着，子峻对着空旷的林子说：“这里曾是元朝的大都，是辉煌的大汗之城，所有的盖世武功，终究灰飞烟灭，我又何必挂念这小小的名利呢?”
“名利虽要看开，但想想，傅承瑞、童大祥和陈衡的才学都不如你，却因严嵩喜欢，皆能荣登金榜。明白的人，心里如何能平呢?”郭谏臣叹口气说。
“算了!有严嵩当朝，我甚至连这庶吉士也不要了，或许独自去云游四海还快乐些。”子峻不禁仰天长啸，“屈之折之，百岁莫赎；不屈不折，云飞九霄!”
“好个不屈不折!干脆我也丢掉这武进士的头衔，和你游天下去!”郭谏臣豪爽的说。
他们尽情的说着，对着逝去的大元朝抒发心中郁积的垒块!
远远地烟尘滚滚，尚未走近，就看出是任良。子峻心中一紧。又有什么事了吗?