楔子
上有天堂 下有苏杭
从古至今，太湖流域便是全国鱼米之乡，物产丰硕居全国之冠。
而在太湖南北两处的苏州与杭州，更是能够媲美京城，为江南一带首屈一指的人间仙境。
此区域商业活动频繁，南北百货是应有尽有，寻常百姓所需之民生物资，在清乾隆年间，分别掌握在苏州陆家，与杭州杜家上头。
陆家的发迹，全靠陆老爷子陆不凡而起，年少时靠着一身精湛赌技，赢了不少钱，进而与黑白两道交情甚笃，而他为人豪爽，好结交江湖人士，对人又慷慨大方，有人落难时，定倾力相助，因此，五湖四海，交游甚广。
而他生的四个女儿，个个美若天仙，娇媚动人。
大女儿陆元梅聪明冷静，思维缜密，太湖流域所有的五谷杂粮、蔬果鱼肉，全都她一手经掌，在商场上，乃是赫赫有名的顶尖老手。
二女儿陆探兰热心公益，精通医学药理，兼而从事全国最大的药材生意。
三女儿陆迎菊为人海派，颇有乃父之风，她负责江南一带酿酒、贩酒之买卖，酒量之高，连男人也自叹弗如。
四女儿陆惜竹天性纯真，机灵古怪，她囊括江南沿海一带的点心甜品，运用各地新鲜食材，做出令人激赏的点心。
而位于杭州的杜家，与陆家一样，同为富贵大户，不过他们在竞争的产品上相似性小，也因此产品的冲突不大，表面上倒也能风平浪静，相安无事。
杜家的掌事者，乃本名为楚娇娇的杜夫人，在夫婿去世后，独掌杜家业务长达十年，直到三位公子长大，才由他们来延续家族的荣景。
大公子杜乘风擅用权谋，算尽机关，他负责全国大部份之布庄生意，大至王公皇孙所需之绫罗绸缎，小至贩夫走卒之粗布麻衣，都由他来一手经办，经商之头脑有如鬼才，与陆家陆元梅之间，经常在私底下互别苗头，相互较劲。
二公子杜烈火落落大方，不拘小节，一记招牌性的大嗓门看得出他豪放不羁，他负责全国陆上驮运及河上漕运之业务，掌管马帮车队，船舟调度，都需经由他手，方能运做。
三公子杜静海沉默寡言，擅用察言观色，不说则已，一鸣惊人，他负责搜罗历朝各代之精美古董古玩，范围包括字画、器皿、陶瓷、玉帛等等，只要是真品，他绝不心软，说什么也要得到手。
这两户人家，掌控全大中华三分之二经济命脉，而他们彼此之间，也都巴望着鲸吞对方的所有产业，表面上两家互动频繁，礼尚往来，其实是别有用心，居心叵测，都在打探对方的虚实，因此，在堂口市集间，倒也成了黎民百姓茶余饭后闲聊的话题。
到底是苏州陆家的四位千金厉害，还是杭州杜家三位公子高竿，不到最后关头，答案永远扑朔迷离，往后的发展，可一回比一回还来得精彩。
第一章
杭州 龙腾马行
八月，白露，中秋前夕。
越近中秋，南北杂货，供需渐多。
马行里头，苦力们汗流浃背，将货袋箱柜一个个扛上马背，再捆以麻索牢固，一群人来来回回，有的卸货，有的上货，忙碌景象没有半刻得闲。
特别在这佳节前夕，马行生意更是忙碌，江南一带的稻米、茶叶、小麦、高粱等农作物，内陆各省需求极大，而从内陆输出的皮裘、干果、药材、织毯等，对于沿海居民而言，更是供不应求，因此从早到晚，马行里一直是人来马往，络绎不绝。
然而外头人声鼎沸，车水马龙，在柜房内，却有一名女子穿着桃红刻丝银鼠袄，白绫绵裙，头上别着一枝金凤笄，那张粉脸明肌润肤，娇似海棠，艳如桃杏，让每个经过柜房的，都被她的绝色天香给吸引。
今儿个，陆元梅可是第一回来到杜烈火的马行，她边欣赏着茶几上的乌银洋錾斟壶，和围在周沿的五只十锦珐琅杯，边暗暗笑着，没想到，这杜烈火看起来豪迈洒脱，竟然还会对这种洋玩意有兴趣，这令她对杜烈火的品味，暗暗感到诧异。
不多时，外头传来一记嘹亮雄壮的声音，这人还没到，声音倒是早一步先到达。
“是梅姑娘，是不是真是梅姑娘来了……”一打开门，便见一具高大威武，身穿灰袍的男子，迈着大步走了进来。
他撩高双袖，使得手臂看来像个小树干般的壮硕，淡淡的胡碴爬了满脸，隆直的鼻子，湛炯的双眼，配上那开朗清脆的笑声，像是冬日暖阳，令人全身的寒气一扫而空。
“这么喊，有哪个姑娘敢来接近你啊？”元梅觑笑着，方圆十里外，都听得到他如雷般的叫声。
杜烈火笑得一脸灿烂，他态度从容大方，还相当客气地说道：“快，快快上坐，梅姑娘今日亲临敝所，可说是我们龙腾马行的荣幸啊！”杜烈火请杂役上茶，不多时，浓浓的锡兰红茶便端上桌来。
“听你说话，就比你大哥中肯多了。”她轻啜一口，淡淡含齿。“又是洋玩意儿？”
“洋意儿才好，咱们再故步自封下去，将来拿什么到外头跟人家比去。”他像是献宝献上瘾了，准备再拿几个洋玩意儿出来给元梅看时，立即被她给制止下来。
“不急，待谈完正事，你再慢慢介绍。”
“正事？”杜烈火兴味甚浓地回头看她一眼。“这倒新鲜了，与我有何正事可谈？”
他率性地往元梅旁边的椅子一坐，洗耳恭听。
元梅看他专注的神情，铁定对她所说的“正事”颇感兴趣，于是也就不拐弯抹角，直接开门见山。
“我想要请你帮我到西安的天玉货栈取一批货，然后送往兰州。”陆元梅轻启朱唇，简要说明。
“你要我帮你……运货？”这可奇了，陆家人会把银子亲自捧来让他们赚？这可是天下奇闻。
“这批货原是天玉货栈向我下订的，谁知货一到西安，因为兰州地区遇到蝗害，所以更需要这批货物，可惜的是，天玉货栈调不出太多马匹运送这批货，当地又找不到适合的马行，所以想来想去，我就想到你这儿来了。”
“你的意思是……要我到西安去接这批货，然后送到兰州去？”
“我看起来像是说着玩的吗？”元梅随即从锦袖内拿出一叠银票。“这是当初天玉货栈购货时开的银票，其中一万两的部份，便是驮运的运费，我就直接交付给你，中秋节隔天就能兑现。”
一万两？
这可是笔不容小觑的数目，虽说沿着丝路到兰州，这一路山穷水恶、风狂沙急，但以成本与损益考量，还算划得来。
这加加减减、凑凑扣扣，来回一趟，少说还能盈余四千两，即使派出整个马帮的马，也肯定是稳赚不赔。
只不过……
中秋节当天，大哥杜乘风因为收购绍兴、奉化、富阳等杭州几个附近大型的布庄，将要席开千桌，要是他不在场，那岂不有损兄弟之情。
“这些银票可是依据具结，你是不是在考虑……价钱上的问题，要是嫌少，大可说个数目，我陆元梅没什么不好商量的。”元梅瞧进他眼中的犹豫，立刻问道。
杜烈火马上摇头否认，“不，不是这问题，而是……”他藏不住话，娓娓道出。“梅姑娘千万别误会，主要是我大哥为了庆祝收购几家布庄，准备开庆功宴，当人老弟的，岂有不在场的道理。”